A França e a Alemanha estão próximas de tomar uma decisão política para adquirir conjuntamente um modelo de helicópter capaz de transportar até 13 toneladas de equipamentos e suprimentos ou 70 soldados a uma distância de 1.000 km, anunciou a Agência Européia de Defesa (AED), organização pertencente à União Européia.
Segundo Alexander Weis, diretor da agência, os dois parceiros irão apresentar formalmente o programa HTH (Heavy Transport Helicopter – Helicóptero de Transporte Pesado) à AED nas próximas semanas.
Paris e Berlim concordaram em abrir a concorrência para outras nações parceiras da União Européia, e até mesmo considerar propostas de participação de países não parceiros. A EDA informou que isso iria tornar o programa mais viável comercialmente, duplicando o potencial de aeronaves a serem adquiridas de 60 para 120 unidades.
O bureau russo de projetos MIL está oferecendo algumas alternativas de helicópteros pesados baseados no Mi-26T. As propostas incluem diversos graus de modernização do próprio Mi-26T, bem como um projeto totalmente novo com base nos principais elementos do design do comprovado modelo.
Um exemplar do MIL Mi-26 esteve em novembro passado sendo avaliado por tripulações do Exército Francês em Istres, base aérea localizada perto de Marselha, na França. Embora as impressões tenham sido consideradas positivas, o projetista-chefe da MIL, Alexei Samusenko, disse que o modelo pode sofrer uma revisão abrangente em sua aviônica para reduzir a sua tripulação, dos atuais cinco para três tripulantes, no máximo, se isso fizer parte da lista de exigências.
Os custos de desenvolvimento do programa HTH poderão ser compartilhados com a Rússia, que terá de atualizar seus Mi-26Ts já em operação. A MIL já propôs a instituição de um centro de upgrade dos Mi-26T com a participação da empresa sul-africana Advanced Technologies & Engineering.
Outros candidatos poderão participar do HTH, incluindo o Chinook CH-47-F da Boeing, CH-53K da Sikorsky ou um novo projeto que eventualmente venha a ser proposto.