Os intrigantes voos de teste continuaram com novos tipos de aeronaves se juntando a um trio de aeronaves da Scaled Composites no alto do deserto de Mojave.
Por Tyler Rogoway | The Drive
Na semana passada, a War Zone relatou testes intrigantes envolvendo a plataforma de testes Proteus da Scaled Composites e os dois manifestantes de jatos furtivos do Modelo 401 'Son Of Ares', que ainda permanecem em grande parte um mistério. Agora podemos dizer que essas missões não só continuaram, como se expandiram para incluir novos tipos de aeronaves.
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| Modelo 401 'Son Of Ares' | Hans Friedel |
Esta semana, o trio de aeronaves altamente experimentais foi transportado mais uma vez e perto do enorme complexo de armas aéreas da Marinha, China Lake, no deserto de Mojave. Proteus e um dos Modelos 401 classificados da base da Scaled Composite em Mojave Air and Space Port, enquanto o outro Modelo 401 voou para fora do Lago China, assim como da última vez. Mas desta vez eles foram acompanhados por outro jogador, um F-15D Eagle da NASA carregando uma grande cápsula.
A aparição de um F-15 da NASA para os testes é interessante. Nas proximidades, o Armstrong Flight Research Center apoia o trabalho de desenvolvimento e teste de voo que têm aplicações civis e militares. Considerando as cargas exóticas que Proteus muitas vezes carrega ao redor, que variam entre instrumentos científicos da NASA a sensores militares avançados, seu envolvimento não é muito intrigante.
Nosso colaborador de fotos Christopher McGreevy encontrou-se sob a rota de voo do F-15D e do Modelo 401 e capturou algumas fotos da formação:
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| O F-15 da NASA tinha uma cápsula única sob sua asa direita | Christopher McGreevy |
De acordo com observadores locais e rastreadores de aviões, os Model 401s voavam juntos às vezes e separavam-se em outros e um KC-10 estava presente para fornecer combustível para o F-15D da NASA à medida que os testes usavam. Proteus também estava perto de uma altitude semelhante, cerca de 25.000 pés, como o Modelo 401s, voando seus grandes padrões de pista de corrida muitas vezes a oeste da ação.
Hans Friedel estava perto de Mojave enquanto isso acova e tirou algumas fotos de um dos Modelos 401 e Proteus enquanto se recuperavam no Mojave Air and Space Port. Esta é a nossa primeira boa olhada no N401XP em sua configuração para esses testes. Note que a aeronave usa um novo revestimento cinza geral e há grandes formas de diamante descoloridas abaixo do cockpit e em sua seção inferior da cauda. Não está claro para que exatamente esses patches são, mas parece que os Model 401 podem estar participando de um teste que pelo menos tem algo a ver com suas assinaturas, que podem incluir radar, eletrônico, infravermelho e visual.
Também damos uma olhada no outro lado da cápsula que Proteus está carregando, que parece ter algum tipo de sistema eletro-óptico instalado. Não está claro se há também um radar ou algum emissor situado no meio, também. Se assim for, isso certamente ajudaria a colocar os sistemas ópticos em seus alvos. Com duas aberturas vistas, pode fazer sentido por que dois modelos 401 estão participando do teste. A configuração também apontaria por que os aviões estão voando em grande parte no mesmo plano que as câmeras, se forem câmeras, pois teriam uma capacidade limitada de pan e inclinação nesta configuração montada em descarga. Ainda assim, não sabemos ao certo o que é a carga ou sua utilidade, então tome tudo isso com um grão de sal.
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| Proteus | Hans Friedel |
O tratamento superficial estranho no Modelo 401 também pode apontar para algum tipo de teste de revestimento, talvez um que trabalhe para reduzir a assinatura infravermelha da aeronave, que está se tornando cada vez mais importante à medida que os sistemas de busca e controle infravermelho (IRST) estão aumentando em suas capacidades e representam uma ameaça real para aeronaves furtivas. Além disso, uma parte significativa das capacidades de mísseis ar-ar também depende de imagens infravermelhas. Mas reduções apenas na assinatura infravermelha podem não ser a extensão dos testes. O Pentágono há muito se interessa pela redução de assinaturas visuais. Você pode ler tudo sobre o longo passado de desenvolvimento de tecnologias aéreas de "camuflagem" e onde tal capacidade pode estar hoje nesta nossa característica passada. Também vale a pena notar que aeronaves demonstrativas de tecnologia passadas, como a Bird Of Prey da Boeing, existiam parcialmente para testar medidas de redução de assinaturas visuais.
Mais uma vez, estes são apenas alguns pensamentos baseados nas informações que temos em mãos. Essas áreas na pele do Modelo 401 podem ser antenas conformais ou até mesmo marcas de calibração e rastreamento para ajudar um sistema de rastreamento óptico que está sendo testado. Como tal, o Model 401s poderia estar fornecendo metas mais baixas observáveis para desafiar esse sistema, nada mais. Nós apenas não sabemos.
Há muita especulação de que essas aeronaves poderiam ser manifestantes tripulados ou, opcionalmente, tripulados para provar tecnologias não tripuladas, como o conceito leal de operações e muito mais. Como muitos outros designs de Scaled Composites, sua razão real de ser pode ser multi-dobra ou mudará com o tempo.
Hanz também nos apontou que o Modelo 401 soa notavelmente estranho ao pousar e ele até o conectou a um vídeo de um RQ-170 Sentinel aterrissando na Base Aérea de Creech há algum tempo que discutimos aqui na Zona de Guerra no passado. Confira os dois vídeos abaixo:
Não está claro se as semelhanças são devido a uma usina comum ou aos estranhos projetos de entrada em ambas as aeronaves, ou mesmo uma combinação de ambas, mas é interessante, no entanto.
Então, é aí que está agora. Não houve nenhuma ação com o Modelo 401s hoje, tanto quanto podemos dizer, embora o jato de teste de sensores 'Voodoo 1' 727 da Raytheon tenha sobrevoado a mesma área que Proteus estava ontem. Não está claro se nada disso está ligado aos testes em andamento em questão. Independentemente disso, parece claro que qualquer programa que esteja em andamento envolvendo esses pequenos jatos furtivos é um complexo que requer uma grande variedade de ativos e vários voos de teste.
Com isso em mente, provavelmente veremos muito mais do Model 401s e seus amigos nos próximos dias.