Em discussões com seus homólogos americanos, autoridades sauditas enquadraram uma guerra terrestre como um golpe potencialmente devastador para a estabilidade no Oriente Médio.
Por Kate Kelly, Vivian Nereim, Mark Mazzetti e Edward Wong | The New York Times
Autoridades sauditas alertaram firmemente os Estados Unidos nos últimos dias de que uma incursão terrestre israelense em Gaza poderia ser catastrófica para o Oriente Médio.
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| Tropas israelenses durante um exercício de artilharia no sul de Israel na segunda-feira | Sergey Ponomarev para o The New York Times |
O senador Richard Blumenthal, democrata de Connecticut e membro do Comitê de Serviços Armados, foi um dos 10 senadores que se reuniram no último fim de semana com o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, governante de fato do reino, na capital saudita, Riad.
"A liderança saudita estava esperançosa de que uma operação terrestre poderia ser evitada por razões de estabilidade, bem como pela perda de vidas", disse Blumenthal ao The New York Times na quinta-feira. Autoridades sauditas alertaram que seria "extremamente prejudicial", disse ele.
Altos funcionários sauditas fizeram exortações ainda mais contundentes a seus colegas americanos em várias conversas, levantando suas preocupações de que uma invasão terrestre poderia se transformar em um desastre para toda a região, de acordo com uma autoridade saudita e uma segunda pessoa com conhecimento das discussões.
As trocas ocorreram no momento em que as tensões se espalhavam para fora da Faixa de Gaza. Itens essenciais como água e combustível estão cada vez mais escassos à medida que Israel bombardeia e sitia o enclave em resposta ao ataque de 7 de outubro a Israel pelo Hamas, o grupo palestino armado que governa Gaza.
Um funcionário do governo Biden disse que era evidente que os sauditas não queriam uma invasão israelense de Gaza. A autoridade americana, assim como a autoridade saudita e a pessoa familiarizada com as advertências sauditas, pediram para não serem identificadas devido à sensibilidade do assunto.
Os Estados Unidos têm afirmado repetidamente o direito de Israel à autodefesa desde o ataque do Hamas que matou mais de 1.400 pessoas em Israel.
"Que não haja dúvidas", disse recentemente o presidente Biden. "Os Estados Unidos têm as costas de Israel."
Ao mesmo tempo, Biden pediu a Israel que adiasse a invasão, disseram autoridades dos EUA, por uma série de razões, incluindo ganhar mais tempo para negociações com reféns, levar mais ajuda humanitária a Gaza e fazer um melhor planejamento de guerra. Há sinais, também, de que o primeiro-ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, está hesitante sobre uma invasão.
A Casa Branca não quis comentar.
Em uma ligação nesta semana, o príncipe Mohammed e Biden "concordaram em buscar esforços diplomáticos mais amplos para manter a estabilidade em toda a região e evitar que o conflito se expanda", disse a Casa Branca em um comunicado na terça-feira, que não mencionou discussões sobre uma invasão terrestre.
Após um período de relações profundamente tensas, o príncipe Mohammed e o presidente Biden encontraram um terreno comum no início deste ano sobre a exploração de um possível acordo no qual a Arábia Saudita reconheceria Israel e estabeleceria laços diplomáticos. Biden e seus principais assessores estavam ansiosos para chegar a um acordo, argumentando que isso remodelaria o Oriente Médio. Mas também reconheceram as muitas dificuldades na diplomacia.
Muitos governos árabes, incluindo a Arábia Saudita, há muito se recusam a estabelecer um vínculo diplomático com Israel antes da criação de um Estado palestino. Mas, na última década, esse cálculo mudou à medida que os líderes autoritários da região pesam a opinião pública negativa em relação a um relacionamento com Israel contra os benefícios econômicos e de segurança que ele poderia oferecer - e o que eles poderiam obter dos Estados Unidos em troca.
Em 2020, Bahrein, Marrocos e Emirados Árabes Unidos estabeleceram laços com Israel sob um acordo chamado Acordos de Abraão, mediado pelo governo Trump. Esses acordos eram impopulares entre as pessoas comuns na região - onde a causa palestina continua sendo um poderoso grito de guerra - e só cresceram com o tempo, à medida que o governo israelense se virou mais à direita e expandiu os assentamentos na Cisjordânia.
Desde o início, as discussões entre o governo Biden e a Arábia Saudita, peso pesado político do mundo árabe, foram mais expansivas e delicadas do que as negociações da era Trump sobre esses acordos anteriores.
Autoridades sauditas disseram que só estariam dispostas a considerar a normalização com Israel em troca de benefícios a serem entregues pelos Estados Unidos: um pacto de defesa mútua entre EUA e Arábia Saudita, apoio americano a um programa nuclear civil saudita e mais vendas de armas dos EUA.
Autoridades americanas e sauditas também discutiram sobre concessões que Israel pode precisar fazer aos palestinos. Mas em uma entrevista à Fox News no mês passado, o príncipe Mohammed pareceu sinalizar que eles podem ficar aquém do Estado palestino.
Em seguida, o Hamas atacou Israel, e Israel respondeu sitiando os mais de dois milhões de palestinos que vivem em Gaza, cortando água e eletricidade e bombardeando o enclave com ataques aéreos.
Na quinta-feira, o Ministério da Saúde de Gaza divulgou os nomes de 6.747 pessoas que disse terem sido mortas desde o início da guerra, acrescentando que outros 281 corpos ainda não foram identificados.
Manifestantes furiosos saíram às ruas em todo o Oriente Médio para expressar solidariedade aos palestinos, condenando Israel e os Estados Unidos. As autoridades sauditas denunciaram o cerco de Israel e pediram um cessar-fogo - mesmo tentando manter a narrativa nacional do reino focada nos planos do príncipe de transformar a Arábia Saudita em um centro global de negócios.
No entanto, em reuniões privadas e telefonemas com autoridades dos EUA, os líderes sauditas apresentaram uma mensagem muito mais contundente. O príncipe e outras autoridades sauditas adotaram um tom ameaçador com a delegação do Senado, disseram Blumenthal e o senador Lindsey Graham, republicano da Carolina do Sul que ajudou a organizar a visita.
O príncipe "entende que isso foi um ato de terror", disse Graham, referindo-se ao ataque do Hamas a Israel. "Mas ele gostaria de uma resposta comedida que não se transformasse em um conflito mais longo e profundo."
Estudiosos que estudam o Hamas alertaram que qualquer tentativa de eliminar o grupo, como Israel prometeu fazer, poderia plantar as sementes para mais violência e extremismo, aprofundando os sentimentos palestinos de subjugação sob ocupação e controle israelenses.
Uma invasão também poderia alimentar distúrbios em países vizinhos e poderia ser particularmente desestabilizadora para governos que já lutam para conter o descontentamento com a dor econômica ou a repressão política, como Bahrein, Egito e Jordânia.
O Irã há muito apoia o Hamas, e milícias regionais hostis a Israel ameaçam abrir novas frentes na guerra, dependendo da resposta militar de Israel. A Arábia Saudita é um alvo em potencial.
Desde o início da guerra, as autoridades sauditas voltaram a fazer apelos específicos por um processo de paz substantivo entre israelenses e palestinos e pela criação de um Estado palestino com Jerusalém como capital.
"Se não estivermos dispostos a superar todas as dificuldades, todos os desafios, toda a história envolvida nesta questão, então nunca teremos uma paz e segurança reais na região", disse o príncipe Faisal bin Farhan, ministro das Relações Exteriores saudita, a repórteres esta semana.
Apesar da escalada da violência, parece que as autoridades americanas e sauditas estão mantendo as esperanças de um acordo de normalização com Israel.
Sem esse passo formal, os laços limitados que existem entre os dois países - separados por uma viagem de 22 milhas pela Jordânia - permaneceram em grande parte clandestinos.
Os senadores disseram que deixaram Riad com a impressão de que os líderes sauditas ainda gostariam de reconhecer Israel quando chegar o momento certo.
Autoridades americanas e israelenses costumam enquadrar a normalização como uma forma de ajudar a conter o Irã.
O Irã é o rival regional mais proeminente da Arábia Saudita. O príncipe Mohammed lançou uma desastrosa intervenção militar liderada pela Arábia Saudita no Iêmen em 2015 com o objetivo de expulsar os rebeldes houthis apoiados pelo Irã que, no entanto, permanecem firmemente no poder lá.
Mas o príncipe herdeiro, correndo para diversificar a economia dependente do petróleo do reino, adotou recentemente uma abordagem menos agressiva e procurou construir pontes. No início deste ano, ele restabeleceu os laços diplomáticos com o Irã. Blumenthal, no entanto, disse que um pacto Arábia Saudita-Israel parecia improvável antes que Israel "conclua sua operação".
Durante a ligação na terça-feira, o príncipe Mohammed e Biden "afirmaram a importância de trabalhar para uma paz sustentável entre israelenses e palestinos assim que a crise diminuir", disse a Casa Branca em seu comunicado.
O príncipe Mohammed enfatizou a necessidade urgente de interromper as operações militares e retornar a um processo de paz para garantir que os palestinos "obtenham seus direitos legítimos", disse o governo saudita em seu próprio comunicado. Nenhuma das declarações mencionava um Estado palestino.
O potencial acordo em que as autoridades sauditas vinham trabalhando antes da guerra incluía um caminho para um Estado para os palestinos, disse a pessoa com conhecimento das negociações.
Enquadrar a perspectiva de construir laços com Israel como uma forma de obter mais direitos para os palestinos poderia permitir que o príncipe Mohammed limitasse a reação popular em seu próprio país, onde a hostilidade contra Israel e o apoio aos palestinos é generalizado.
Em resposta a perguntas sobre os alertas sauditas, o Departamento de Estado disse que "embora os esforços diplomáticos dos EUA estejam atualmente focados na crise imediata, continuamos comprometidos com o objetivo de longo prazo de uma região do Oriente Médio mais estável, próspera e integrada, inclusive por meio da normalização e do avanço de uma solução de dois Estados".
Antes dos ataques do Hamas, no entanto, autoridades e analistas americanos em Washington informados sobre as negociações disseram que as discussões entre EUA e Arábia Saudita estavam focadas principalmente nas demandas de segurança sauditas dos Estados Unidos. Essas autoridades e analistas disseram que não houve uma discussão detalhada sobre a questão palestina.
Um ensaio de Jake Sullivan, conselheiro de segurança nacional dos EUA, publicado no site Foreign Affairs esta semana, disse que as autoridades americanas estavam "comprometidas com uma solução de dois Estados".
Mas os editores permitiram que Sullivan reescrevesse uma versão anterior do ensaio de antes dos ataques de 7 de outubro. A versão original, publicada na edição impressa da revista, não faz menção à nacionalidade palestina. Limitou-se a dizer que, embora as tensões persistissem entre Israel e os palestinos, o governo Biden "desescalava as crises em Gaza".