Uma unidade de reconhecimento que usa drones para dirigir ataques de artilharia é frequentemente um alvo. Drones disponíveis comercialmente vendidos por apenas US$ 3.000 estão revolucionando o combate.
Por Yaroslav Trofimov | The Wall Street Journal
PRYBUZKE, Ucrânia – "Fogo", disse um comandante da unidade de reconhecimento ucraniana após receber uma mensagem da equipe de artilharia.
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| Membros do pelotão de reconhecimento Terra se preparam para retransmitir coordenadas de alvos russos na linha de frente de Kherson | Manu Brabo para o The Wall Street Journal |
Demorou mais de 20 segundos para que o som de uma rodada de artilharia ucraniana chegasse a esta estreita faixa de floresta na linha de frente entre Mykolaiv, controlada pela Ucrânia, e Kherson, ocupada pela Rússia, no sul da Ucrânia.
Enquanto o projétil assobiava por cima, outro membro da equipe que atende pelo indicativo de chamada Zhora deu zoom na tela de seu terminal para ver onde ele pousou. Um terceiro membro, Thor, inclinou-se para marcar a localização em um tablet com Kropyva, um software de mapeamento e artilharia desenvolvido para o exército ucraniano.
Uma nuvem de fumaça escura podia ser vista no feed do drone antes que o som da explosão viajasse de volta. "Oh, isso foi muito perto!", disse Zhora, de 34 anos, com um sorriso, observando a curta distância entre o local do impacto e uma posição russa fortificada que abrigava um veículo blindado de combate BMD.
É assim que grande parte dos combates acontece nos dias de hoje na Ucrânia, onde as linhas de frente - com exceção de algumas partes da área de Donbas, no leste - não se moveram muito em meses. Os dois exércitos tentam enfraquecer um ao outro em trocas diárias de artilharia que são guiadas por centenas de spotters voando drones sobre as linhas inimigas.
Abdulla, o comandante deste pelotão especial de reconhecimento de drones, conhecido como Terra, transmitiu as coordenadas para a próxima rodada de artilharia. Como a maioria dos outros soldados ucranianos, os membros do pelotão podem ser identificados apenas por seus sinais de chamada.
Minutos antes, Abdulla e seus homens estavam correndo para buscar cobertura em dois dugouts depois que as forças russas avistaram seu drone no ar e dispararam vários tiros em sua direção geral. As munições caíram muito longe para causar danos. Não muito longe do local, os restos de um carro queimado marcaram o sucesso da Rússia em eliminar outra equipe de drones ucraniana algumas semanas antes.
"É um tipo diferente de guerra agora", disse Abdulla, um piloto de motos que se formou em direito pouco antes da guerra. "Como as pessoas aqui dizem, se se trata de trocar tiros, você já cometeu um erro." Ele foi voluntário durante a guerra de 2014-15 contra representantes russos na área de Donbas.
"Quando eu estava na minha primeira campanha, pensei, o que na terra são esses drones, eu tenho que ser o homem de verdade, carregar uma arma no ombro, ir procurar o inimigo", disse o homem de 33 anos. "Estou mais velho e mais sábio agora."
Embora os drones existam há décadas, empregados pelos EUA no Afeganistão e no Iraque, e pelo Azerbaijão com efeito devastador contra as forças armênias em 2020, a alta saturação das linhas de frente por aeronaves não tripuladas é uma característica única da guerra ucraniana.
Tanto a Rússia quanto a Ucrânia operam drones militares profissionais. A grande frota russa de drones de observação alados Orlan-10 representa um sério problema para as forças ucranianas, que muitas vezes não têm os meios para derrubá-los. A Ucrânia emprega seus próprios drones de observação de asa fixa, Leleka e Furia, bem como os drones armados Bayraktar TB2 de fabricação turca que desempenharam um papel importante na destruição de colunas blindadas russas nos primeiros dias da guerra. Kiev também implantou os chamados drones kamikaze, como o Switchblade de fabricação americana e o Warmate fornecido pela Polônia.
Muito mais difundidos na linha de frente são drones comerciais de prateleira, como os quadricópteros DJI de fabricação chinesa, operados por equipes ligadas a batalhões individuais e companhias de tropas. Com um preço de varejo de cerca de US $ 3.000 para um DJI Mavic 3 e mais de US $ 10.000 para a série maior DJI Matrice, esses drones podem fazer toda a diferença no campo de batalha, de acordo com os soldados.
"Eles são comprados por amigos, por parentes, por voluntários - e depois se tornam os olhos das unidades da linha de frente", disse Alex, um operador de drone ucraniano que lutou na batalha por Lysychansk, na área de Donbas, em junho. "A situação pode mudar em 10 minutos, e você precisa ver o que o inimigo está fazendo imediatamente." As poderosas capacidades russas de bloqueio e guerra eletrônica na área de Donbas, acrescentou, desativaram os sistemas de navegação GPS usados pela maioria dos outros drones – mas não interromperam os voos de quadricópteros como o DJI Mavic 3, que podem ser voados manualmente.
Ao enfrentar um inimigo muito maior e mais bem equipado, os militares da Ucrânia tiveram que se tornar mais flexíveis e inventivos, acomodando equipes de voluntários como o pelotão de drones Terra em sua estrutura. A maioria dos membros do pelotão, que trabalha com uma brigada de infantaria na frente de Mykolaiv, costumava ser profissionais de Kiev que se conheciam por causa de seu interesse comum em reencenar torneios de cavaleiros medievais. Sua atividade preferida era fazer cosplay de cavaleiros flamengos do século 15. O pelotão, batizado em homenagem ao planeta natal do videogame Warhammer 40.000, começou como parte da Defesa Territorial de Kiev quando a Rússia invadiu em 24 de fevereiro.
Em um dia recente, Abdulla - que pegou seu indicativo de chamada de um personagem de um cultuado filme de ação soviético de 1970 - e outros três soldados, com armas, dois drones em suas malas de transporte e mochilas cheias de baterias sobressalentes, entraram em uma caminhonete pintada com spray. Os drones e veículos do pelotão foram comprados com dinheiro aportado ou arrecadado pelos próprios integrantes da equipe.
A picape acelerou ao sul de Mykolaiv, navegando em torno de crateras de conchas em estradas esburacadas e passando pelos restos queimados das aldeias que mudaram de mãos nos primeiros meses da guerra. Em uma faixa de floresta que serve como um dos campos de lançamento da unidade, Abdulla, Zhora e Thor pularam e correram sob as árvores enquanto a picape acelerava para evitar ser avistada por drones russos que operam na área. Thor, um gerente de projetos de 33 anos formado em engenharia, usava um adesivo dizendo "Avada Kedavra Bitch", uma referência à maldição mais mortal da série Harry Potter, ao lado de um torniquete em sua armadura corporal.
Ao chegar, Abdulla abriu um transmissor e criou uma conexão com a internet. "É hora de alguma comunicação não verbal com os russos", disse ele. Zhora, que empacotou empréstimos inadimplentes para um banco de Kiev antes da guerra, começou a missão com o drone DJI Mavic 3, pilotando-o contra o vento e em linhas russas. O drone, do tamanho de um livro, é relativamente silencioso e, com adaptações, pode voar até 4 milhas.
Zhora estudou a paisagem das trincheiras russas e posições fortificadas, procurando alvos prioritários, como peças de artilharia, tanques ou estoques de munição a céu aberto. "Seria um prêmio acertar aquele, mas está dirigindo muito rápido", disse ele enquanto um lançador de foguetes múltiplos russo Grad viajava em uma estrada à distância. Um minuto depois, Zhora avistou outro veículo russo, provavelmente uma ambulância blindada, se afastando de uma posição russa. "Quem sabe um deles morreu?", questionou. "Ou talvez alguém tenha tomado muita vodka", respondeu Abdulla.
Não houve colheitas fáceis, e Abdulla decidiu se concentrar nas fortificações russas, onde veículos blindados estavam estacionados sob grossos painéis de concreto. Apenas um golpe direto de sorte pode ser eficaz contra tais defesas.
A estratégia, no entanto, foi mais complexa. Disparar sobre essas fortificações poderia forçar os russos a reagir, revelando posições adicionais e provocando movimentos de tropas. O fogo de artilharia de resposta russo poderia ser usado para identificar e atingir armas russas. E barragens nas imediações de posições russas degradariam as tropas russas, mesmo que não causassem baixas físicas.
"É um jogo de gato e rato aqui", disse Abdulla. "Eles devem estar sob estresse todos os dias. É muito importante. Se um dia tivermos que lançar uma ofensiva, ou eles receberem a ordem para atacar, eles ficarão desmoralizados e cansados." Os russos bombardeiam constantemente posições ucranianas pelo mesmo motivo.
No momento em que o pequeno drone voltava do primeiro voo, um baque de uma rodada de artilharia russa em saída, seguido de um apito, quebrou o chilrear dos pássaros. Todos mergulharam no chão e lutaram por cobertura. A concha perdeu por uma distância relativamente confortável, assim como várias outras que se seguiram. "Eles não sabem onde estamos", disse Abdulla, exalando. "Continuamos trabalhando."
Tocando em seu telefone do dugout, ele providenciou uma equipe de artilharia ucraniana na retaguarda para se preparar para uma missão de fogo cerca de 30 minutos depois. Ele não sabia qual calibre de arma e de onde. É considerado má forma indagar sobre detalhes que, se interceptados, poderiam ser usados pelos russos para destruir a artilharia ucraniana.
Para guiar o fogo, Zhora lançou um drone maior, DJI Matrice, que pode ficar no ar por mais tempo e, por causa da ótica superior, não precisa voar tão perto das linhas inimigas. A cada rodada, os spotters tentavam aproximar os projéteis das posições russas. Neste dia, nenhum aparentemente sofreu um golpe decisivo.
No dia anterior, um dos projéteis atingiu um pedaço de floresta que estava repleto de soldados russos pouco antes do impacto.
No dia seguinte, disse Abdulla, o fogo de artilharia ucraniano que sua equipe dirigiu atingiu um veículo de combate de infantaria russo escondido sob um telhado de madeira, e depois atingiu novamente quando soldados russos emergiram de escavações para tentar apagar o fogo. Os ataques documentados do Terra, que o pelotão publica em suas contas no YouTube e no Instagram, incluem vários tanques russos, peças de artilharia autopropulsadas e rebocadas e outros veículos militares.
"O que é um pouco desmoralizante é que eles têm muito mais coisas", disse Zhora. "Você explode alguma coisa e depois vê eles substituirem já no dia seguinte."
Quando as armas russas voltaram a disparar, levando-a a se mudar, a missão do dia terminou. Em suma, a quantidade de fogo de artilharia de ambos os lados foi aparentemente semelhante – uma mudança dramática em relação ao passado recente, quando a Rússia superou significativamente as tropas ucranianas nesta área. Os ataques ucranianos com mísseis HIMARS visaram pontes e centros logísticos russos em toda a região de Kherson nas últimas semanas.
"Talvez eles estejam com pouca munição agora", disse Abdulla. "Talvez eles estejam guardando para a ofensiva. Ou talvez o comandante deles tenha ido ao quartel-general para uma reunião e eles não disparem sem ele."
Arrumando seus drones, a equipe esperou enquanto a caminhonete rugia em marcha à ré e, em seguida, pulou e deixou a linha de frente para o dia. "Voltaremos a pescar amanhã", disse Abdulla. "Somos o maior predador deste corpo de água."