Quando o presidente dos EUA, Joe Biden, assinou recentemente uma doação de US$ 80 milhões (R£ 64,6 milhões) a Taiwan para a compra de equipamentos militares americanos, a China disse que "deplora e se opõe" ao que Washington fez.
Por Rupert Wingfield-Hayes | BBC News, Taiwan
Para o observador casual, não parecia uma soma íngreme. Era menos do que o custo de um único caça moderno. Taiwan já tem encomendados mais de US$ 14 bilhões em equipamentos militares dos EUA. Um mísero US$ 80 milhões a mais importa?
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| Taiwan, sob a presidência de Tsai Ing-wen, tem sido mais vocal sobre sua aliança com os EUA | GETTY IMAGENS |
Embora a fúria seja a resposta padrão de Pequim a qualquer apoio militar a Taiwan, desta vez algo foi diferente.
Os US$ 80 milhões não são um empréstimo. Vem dos contribuintes americanos. Pela primeira vez em mais de 40 anos, os Estados Unidos estão usando seu próprio dinheiro para enviar armas para um lugar que oficialmente não reconhecem. Isso está acontecendo no âmbito de um programa chamado financiamento militar estrangeiro (FMF).
Desde a invasão da Ucrânia pela Rússia no ano passado, a FMF tem sido usada para enviar cerca de US$ 4 bilhões em ajuda militar a Kiev.
Ele foi usado para enviar bilhões a mais para o Afeganistão, Iraque, Israel e Egito e assim por diante. Mas até agora só foi dado a países ou organizações reconhecidas pelas Nações Unidas. Taiwan não.
Depois que os EUA mudaram o reconhecimento diplomático de Taiwan para a China em 1979, continuaram a vender armas para a ilha sob os termos da Lei de Relações com Taiwan. A chave era vender apenas armas suficientes para que Taiwan pudesse se defender de possíveis ataques chineses, mas não tantas que desestabilizassem as relações entre Washington e Pequim. Durante décadas, os EUA confiaram nessa chamada ambiguidade estratégica para fazer negócios com a China, ao mesmo tempo em que permaneceram como o aliado mais fiel de Taiwan.
Mas, na última década, o equilíbrio militar através do Estreito de Taiwan inclinou-se dramaticamente a favor da China. A velha fórmula não funciona mais. Washington insiste que sua política não mudou, mas, de maneiras cruciais, mudou. O Departamento de Estado dos EUA foi rápido em negar qualquer reconhecimento de Taiwan.
Mas em Taipé é evidente que os Estados Unidos estão redefinindo sua relação com a ilha, especialmente devido à urgência com que Washington está pressionando Taiwan a se rearmar. E Taiwan, que é superada pela China, precisa da ajuda.
"Os EUA estão enfatizando a necessidade desesperada de melhorar nossa capacidade militar. Está enviando uma mensagem clara de clareza estratégica a Pequim de que estamos juntos", diz Wang Ting-yu, legislador do partido no poder com laços estreitos com a presidente de Taiwan, Tsai Ing-wen, e com os chefes do Congresso dos EUA.
Ele diz que os US$ 80 milhões são a ponta do que poderia ser um iceberg muito grande e observa que, em julho, o presidente Biden usou poderes discricionários para aprovar a venda de serviços militares e equipamentos no valor de US$ 500 milhões para Taiwan.
Wang disse que Taiwan está se preparando para enviar dois batalhões de tropas terrestres aos EUA para treinamento, a primeira vez que isso acontece desde a década de 1970.
Mas a chave é o dinheiro, o início do que, segundo ele, pode chegar a US$ 10 bilhões nos próximos cinco anos.
Acordos envolvendo equipamentos militares podem levar até 10 anos, diz Lai I-Ching, presidente da Prospect Foundation, um think tank com sede em Taipei. "Mas com o FMF, os EUA estão enviando armas diretamente de seus próprios estoques e é dinheiro dos EUA - então não precisamos passar por todo o processo de aprovação."
Isso é importante dado que um Congresso dividido reteve bilhões de dólares em ajuda à Ucrânia, embora Taiwan pareça ter muito mais apoio bipartidário.
Mas a guerra em Gaza irá, sem dúvida, comprimir o fornecimento de armas dos Estados Unidos a Taipé, assim como a guerra na Ucrânia. O presidente Biden está buscando ajuda de guerra para a Ucrânia e Israel, o que inclui mais dinheiro para Taiwan também.
Pergunte ao Ministério da Defesa Nacional em Taipé para que o dinheiro dos EUA será usado, e a resposta é um sorriso sabido e lábios bem fechados.
Mas Lai diz que é possível fazer palpites: mísseis antiaéreos Javelin e Stinger - armas altamente eficazes que as forças podem aprender a usar rapidamente.
"Não temos o suficiente e precisamos de muito", diz. "Na Ucrânia, os Stinger se esgotaram muito rapidamente, e a maneira como a Ucrânia os tem usado sugere que precisamos talvez de 10 vezes o número que temos atualmente."
A avaliação de observadores de longa data é contundente: a ilha está lamentavelmente mal preparada para um ataque chinês.
A lista de problemas é longa. O exército de Taiwan tem centenas de tanques de batalha envelhecidos, mas muito poucos sistemas modernos de mísseis leves. Sua estrutura de comando do exército, táticas e doutrina não são atualizadas há meio século. Muitas unidades da linha de frente têm apenas 60% da mão de obra que deveriam ter.
As operações de contra-inteligência de Taiwan na China são supostamente inexistentes e seu sistema de recrutamento militar está quebrado.
Em 2013, Taiwan reduziu o serviço militar de um ano para apenas quatro meses, antes de reintegrá-lo de volta para 12 meses, uma medida que entra em vigor no próximo ano. Mas há desafios maiores. É chamado jocosamente de "acampamento de verão" pelos jovens que passam por ele.
"Não havia treinamento regular", diz um recém-formado. "Íamos a um estande de tiro cerca de uma vez a cada duas semanas e usávamos armas antigas dos anos 1970. Atiramos em alvos. Mas não havia um ensino adequado sobre como mirar, então todos continuavam faltando. Fizemos zero exercício. Há um teste de aptidão física no final, mas não nos preparamos para isso."
Ele descreveu um sistema em que os comandantes seniores do exército veem esses jovens com total indiferença e não têm interesse em treiná-los, em parte porque eles estarão lá por tão pouco tempo.
Em Washington, há uma forte sensação de que Taiwan está ficando sem tempo para reformar e reconstruir suas forças armadas. Assim, os EUA também estão começando a treinar novamente o exército de Taiwan.
Durante décadas, os líderes políticos e militares da ilha apoiaram-se fortemente na crença de que invadir a ilha é muito difícil e arriscado para a China tentar. Tal como a Grã-Bretanha, Taiwan priorizou a sua marinha e a sua força aérea - em detrimento do seu exército.
"A ideia era envolvê-los no Estreito de Taiwan e aniquilá-los nas praias. Então, colocamos muitos recursos na defesa aérea e marítima", diz Lai.
Mas agora a China tem a maior marinha do mundo e uma força aérea muito superior. Um exercício de jogos de guerra conduzido por um think tank no ano passado descobriu que, em um conflito com a China, a marinha e a força aérea de Taiwan seriam dizimadas nas primeiras 96 horas de batalha.
Sob intensa pressão de Washington, Taipé está mudando para uma estratégia de "fortaleza Taiwan" que tornaria a ilha extremamente difícil para a China conquistar.
O foco mudará para tropas terrestres, infantaria e artilharia - repelindo uma invasão nas praias e, se necessário, combatendo o Exército de Libertação Popular (ELP) nas vilas e cidades, e a partir de bases nas montanhas cobertas de selva da ilha. Mas isso coloca a responsabilidade de defender Taiwan de volta em seu exército ultrapassado.
"Depois que os EUA cortaram relações em 1979, nosso exército experimentou um isolamento quase completo. Então, eles estão presos na era da Guerra do Vietnã da doutrina militar dos EUA", diz Lai.
Isso não preocupou Taipei ou Washington até mais recentemente. Durante as décadas de 1990 e 2000, empresas taiwanesas e americanas estavam construindo fábricas em toda a China.
Pequim estava fazendo lobby para se juntar à Organização Mundial do Comércio - e fez. O mundo abraçou a economia chinesa, e os EUA pensaram que o comércio e o investimento garantiriam a paz no Estreito de Taiwan.
Mas a ascensão de Xi Jinping, e sua marca de nacionalismo, e a invasão da Ucrânia pela Rússia destruíram essas suposições reconfortantes.
Para Taiwan, as lições da invasão da Ucrânia foram chocantes. A artilharia dominou o campo de batalha - tem uma alta taxa de fogo e é terrivelmente precisa.
As tripulações ucranianas aprenderam que devem estar em movimento assim que dispararem uma salva de projéteis - ou, em poucos minutos, o "fogo de contra-bateria" russo cai sobre suas posições.
Mas muitas das tropas de artilharia de Taiwan estão equipadas com armas da Guerra do Vietnã ou mesmo da Segunda Guerra Mundial. Estes são carregados manualmente e são difíceis e lentos de mover. Seriam patos sentados.
A vulnerabilidade de Taiwan está forçando Washington a agir. É por isso que tropas terrestres taiwanesas estão sendo enviadas aos EUA para treinar e treinadores americanos estão vindo a Taipei para integrar os fuzileiros navais e as forças especiais de Taiwan.
Mas William Chung, pesquisador do Instituto de Pesquisa de Defesa Nacional e Segurança em Taipei, diz que Taiwan ainda não pode esperar deter a China por si só. Esta é a outra lição da guerra na Ucrânia.
"A sociedade internacional tem que decidir se Taiwan importa", diz ele. "Se o G7 ou a Otan acham que Taiwan é importante para seus próprios interesses, então temos que internacionalizar a situação de Taiwan - porque é isso que fará a China pensar duas vezes sobre o custo."
Chung diz que o comportamento da China tem, sem querer, ajudado Taiwan a fazer exatamente isso.
"A China está mostrando que é expansionista no Mar da China Meridional e no Mar da China Oriental", diz ele. "E podemos ver o resultado no Japão, onde o orçamento militar está sendo dobrado."
O resultado, diz ele, é remodelar alianças na região - seja uma cúpula histórica entre EUA, Japão e Coreia do Sul, a importância crescente de alianças militares como o Quad (Japão, EUA, Austrália e Índia) e Aukus (Reino Unido, EUA e Austrália), que estão correndo para construir submarinos de propulsão nuclear de próxima geração, ou laços mais estreitos entre os EUA e as Filipinas.
"A China está tentando mudar o status quo em toda a região", diz ele. "[E isso] significa que a segurança de Taiwan está conectada ao Mar da China Meridional e ao Mar da China Oriental. Significa que não estamos mais isolados."
Há agora um debate feroz em Washington sobre até onde os EUA devem ir no apoio a Taiwan. Muitos observadores de longa data da China dizem que qualquer compromisso público dos EUA provocaria Pequim em vez de dissuadi-la. Mas Washington também sabe que Taiwan não pode esperar defender-se sozinha.
Como disse um observador de longa data da China: "Precisamos nos calar sobre toda a questão da ambiguidade estratégica, enquanto armamos Taiwan até os dentes".