"Isso rapidamente se torna um problema porque o maior benefício (...) está a seu favor", disse um especialista.
Por Lara Seligman e Matt Berg | Político
À medida que navios de guerra americanos acumulam mortes contra drones e mísseis houthis no Mar Vermelho, as autoridades do Pentágono estão cada vez mais alarmadas não apenas com a ameaça às forças navais dos EUA e ao transporte marítimo internacional - mas com o custo crescente de mantê-los seguros.
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| Destroieres da Marinha dos EUA derrubaram 38 drones e vários mísseis no Mar Vermelho nos últimos dois meses. | Marinha dos EUA |
Destroieres da Marinha dos EUA derrubaram 38 drones e múltiplos mísseis no Mar Vermelho nos últimos dois meses, de acordo com um funcionário do Departamento de Defesa, enquanto os militantes apoiados pelo Irã intensificaram os ataques a navios comerciais que transportam energia e petróleo pelas rotas marítimas mais vitais do mundo. Somente no sábado, o contratorpedeiro USS Carney interceptou 14 drones de ataque unidirecional.
Os líderes houthis disseram que os ataques são uma demonstração de apoio aos palestinos e que eles não vão parar até que Israel interrompa suas operações em Gaza. O secretário de Defesa, Lloyd Austin, anunciou na segunda-feira uma nova coalizão marítima internacional para proteger a navegação e combater os ataques.
O custo do uso de mísseis navais caros - que podem custar até US$ 2,1 milhões por tiro - para destruir drones houthis não sofisticados - estimado em alguns milhares de dólares cada - é uma preocupação crescente, de acordo com três outros funcionários do DOD. Os funcionários, assim como outros entrevistados para esta reportagem, receberam o anonimato para descrever operações sensíveis e deliberações internas.
"A compensação de custos não está do nosso lado", disse um funcionário do DOD.
Especialistas dizem que essa é uma questão que precisa ser abordada e pedem que o DOD comece a olhar para opções de baixo custo para defesa aérea.
"Isso rapidamente se torna um problema porque o maior benefício, mesmo que derrubemos seus mísseis e drones que chegam, está a seu favor", disse Mick Mulroy, ex-funcionário do DOD e oficial da CIA. "Nós, os EUA, precisamos começar a olhar para sistemas que possam derrotá-los que estejam mais de acordo com os custos que estão gastando para nos atacar."
Autoridades do DOD não confirmaram quais tipos de armas estão sendo usadas ou o alcance em que os drones estão sendo interceptados, citando a segurança operacional. Mas ex-funcionários do DOD e especialistas disseram que apenas uma arma faria sentido para esse trabalho: o Standard Missile SM-2, uma arma de defesa aérea de médio alcance que pode atingir até 92 ou 130 milhas náuticas, com base na variante. A variante mais recente, o Bloco IV, custa US$ 2,1 milhões por dose.
Um contratorpedeiro também poderia usar o canhão de 5 polegadas do navio com projéteis de ar, que foram testados contra drones semelhantes em alcances com resultados positivos, de acordo com um ex-oficial da Marinha com experiência nesse tipo de navio. Esta é uma opção de baixo custo, mas só pode atingir metas a menos de 10 milhas náuticas de distância - o que provavelmente é muito perto para o conforto.
As opções de menor alcance são o Evolved Sea Sparrow Missile, com um alcance de menos de 5 milhas náuticas que custa US$ 1,8 milhão por disparo, ou o canhão Close-In Weapons-System de 20 mm, para alvos dentro de uma milha náutica.
Mas, novamente, quanto mais perto as armas houthis se aproximam do navio, maior o risco de impacto.
"Meu palpite é que os [contratorpedeiros] estão atirando em SM-2s pelo tempo que puderem - eles não estão no negócio de arriscar em alvos hostis se aproximando", disse o ex-funcionário.
Os especialistas também apontam que os contratorpedeiros são limitados em quantos mísseis podem disparar antes de precisar retornar a um píer de armas dos EUA para recarregar, e cada navio contém 90 ou mais tubos de mísseis. Mas com tantos contratorpedeiros na região - pelo menos quatro até terça-feira - a capacidade das revistas provavelmente não será um problema em um futuro próximo.
Por outro lado, especialistas estimam que os drones de ataque unidirecional houthis, que são principalmente de fabricação iraniana, custam apenas US$ 2.000 no máximo. O Shahed-136 maior é estimado em US$ 20 mil, disse Shaan Shaikh, pesquisador do Projeto de Defesa de Mísseis do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.
De qualquer forma, essa é uma diferença de custo significativa.
"No momento, os EUA não parecem ter uma opção melhor do que a que estão usando", disse Samuel Bendett, conselheiro do Centro de Análises Navais, um think tank financiado pelo governo federal para a Marinha e o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA. Ele traçou um paralelo das capacidades do DOD com as da Ucrânia, ao abater drones russos.
"Obviamente, esse é um domínio diferente – atirar drones houthis no mar pode ser uma tarefa de ordem diferente, mas parece que reduzir o custo de tais defesas é essencial a longo prazo", disse Bendett.
Manter o comércio internacional fluindo é uma das principais missões da Marinha dos EUA, e Austin indicou que está levando a crise a sério. O Pentágono enviou uma enorme quantidade de poder de fogo para a região, incluindo dois grupos de ataque de porta-aviões: o Gerald R. Ford no Mediterrâneo oriental e o Dwight D. Eisenhower no Golfo de Áden. Pelo menos quatro contratorpedeiros e um cruzador estão agora patrulhando perto do ponto de estrangulamento Bab al-Mandab.
Na segunda-feira, Austin também anunciou a formação de uma nova força-tarefa marítima, chamada Operação Guardião da Prosperidade, para combater os ataques, que inclui pelo menos nove nações parceiras de todo o mundo.
Dezenove nações assinaram a força-tarefa, incluindo alguns parceiros árabes, mas apenas nove querem vincular seus nomes ao esforço, de acordo com um alto funcionário do governo. A situação é complicada para os países árabes por causa da percepção de que a força-tarefa é projetada para proteger navios comerciais ligados a Israel, explicou um dos funcionários do DOD.
"Esses ataques são imprudentes, perigosos e violam o direito internacional", disse Austin a repórteres em Israel na segunda-feira, antes do anúncio. "Esta não é apenas uma questão dos EUA, é um problema internacional e merece uma resposta internacional."
No entanto, os ataques já interromperam a navegação na passagem que liga o Oceano Índico ao Canal de Suez, por onde passa anualmente cerca de 12% do comércio mundial. As maiores companhias de navegação do mundo começaram esta semana a redirecionar navios para longe do Mar Vermelho, forçando os navios a percorrer a África através do Cabo da Boa Esperança, no sul.