O Irã está "muito diretamente envolvido" nos ataques a navios que os rebeldes houthis do Iêmen realizaram durante a guerra de Israel contra o Hamas, disse o principal comandante da Marinha dos Estados Unidos no Oriente Médio à Associated Press nesta segunda-feira.
Por Jon Gambrell | Associated Press
O vice-almirante Brad Cooper, chefe da 5ª Frota da Marinha, não chegou a dizer que Teerã dirigiu ataques individuais dos houthis no Mar Vermelho e no Golfo de Áden.
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| O vice-almirante da Marinha dos EUA Brad Cooper, que chefia a 5ª Frota da Marinha com sede no Bahrein, fala em um evento na Exposição e Conferência Internacional de Defesa em Abu Dhabi, Emirados Árabes Unidos, em 21 de fevereiro de 2023. O Irã está "muito diretamente envolvido" em ataques dos rebeldes houthis do Iêmen contra o Hamas na Faixa de Gaza, disse Cooper à Associated Press nesta segunda-feira (22.jan.2024). (AP Photo/Jon Gambrell, arquivo) |
No entanto, Cooper reconheceu que os ataques associados ao Irã se expandiram de anteriormente ameaçar apenas o Golfo Pérsico e seu Estreito de Ormuz para águas em todo o Oriente Médio.
"Claramente, as ações houthis, provavelmente em termos de seus ataques à marinha mercante, são as mais significativas que vimos em duas gerações", disse ele à AP em entrevista por telefone. "Os fatos simplesmente são que eles estão atacando a comunidade internacional; portanto, a resposta internacional eu acho que você viu."
A missão do Irã nas Nações Unidas e a liderança houthi na capital do Iêmen, Sanaa, não responderam a um pedido de comentário. No entanto, os houthis mais tarde afirmaram ter atacado um navio de bandeira dos EUA, algo que a 5ª Frota descartou como "patentemente falso".
Desde novembro, os houthis, apoiados pelo Irã, lançaram pelo menos 34 ataques contra navios pelas vias navegáveis que levam ao Canal de Suez, no Egito, uma rota vital para energia e carga vindas da Ásia e do Oriente Médio para a Europa.
Os houthis, um grupo rebelde xiita que controla Sanaa desde 2014 e está em guerra com uma coalizão liderada pela Arábia Saudita que apoia o governo exilado do Iêmen desde 2015, vinculam seus ataques à guerra entre Israel e o Hamas. No entanto, os navios visados têm cada vez mais ligações tênues com Israel – ou nenhuma.
Nos últimos dias, os EUA lançaram sete rodadas de ataques aéreos contra locais militares houthis, visando bases aéreas sob o controle dos rebeldes e locais suspeitos de lançamento de mísseis.
No entanto, os riscos para a economia global permanecem, já que muitos navios continuam a contornar essa rota para uma viagem mais longa ao redor do extremo sul da África. Isso significou menor receita para o Egito através do Canal de Suez, uma fonte vital de moeda forte para a conturbada economia do país, bem como custos mais altos para o transporte marítimo que poderiam elevar a inflação global.
Quando Cooper assumiu o comando da 5ª Frota em 2021, a ameaça à navegação se concentrou principalmente em torno do Golfo Pérsico e sua estreita foz, o Estreito de Ormuz, por onde passa um quinto de todo o petróleo negociado. Uma série de ataques atribuídos ao Irã e apreensões de navios por Teerã se seguiram ao colapso do acordo nuclear iraniano com potências mundiais.
Em entrevista à AP, o comandante da Marinha reconheceu a ameaça dos representantes do Irã e que sua distribuição de armas se estendeu do Mar Vermelho até os confins do Oceano Índico. Os EUA culparam o Irã pelos recentes ataques de drones à navegação, e um navio cargueiro de propriedade dos EUA foi atacado pelos houthis no Golfo de Áden na semana passada.
Até agora, o Irã não se envolveu diretamente no combate a Israel ou aos EUA desde o início da guerra em Gaza, em 7 de outubro. No entanto, Cooper sustentou que o Irã estava alimentando diretamente os ataques houthis à navegação.
"O que eu vou dizer é que o Irã está claramente financiando, eles estão fornecendo, eles estão fornecendo e eles estão fornecendo treinamento", disse Cooper. "Eles estão obviamente muito diretamente envolvidos. Não tem segredo nenhum."
Cooper descreveu os ataques a navios que atingiram o Oriente Médio como os piores desde a chamada Guerra dos Petroleiros dos anos 1980. Culminou em uma batalha naval de um dia entre Washington e Teerã, e também viu a Marinha dos EUA abater acidentalmente um jato de passageiros iraniano, matando 290 pessoas em 1988.
Naquela época, navios da marinha americana escoltavam petroleiros kuwaitianos resinalizados através do Golfo Pérsico e do estreito depois que minas iranianas danificaram embarcações na região. Cooper disse que as autoridades não têm planos atuais de resinalizar navios e escoltá-los pelo Iêmen.
Em vez disso, os EUA e seus aliados empregam uma "defesa de zona e, de vez em quando, mudamos para um contra um", disse ele.
A referência de Cooper às tensões de mais de três décadas atrás sublinha o quão precária a situação no Oriente Médio mais amplo se tornou à medida que crescem as preocupações de um conflito regional sobre a guerra entre Israel e Hamas.
Na noite de segunda-feira, o porta-voz militar houthi, brigadeiro-general Yahya Saree, em um discurso gravado, reivindicou um ataque no Golfo de Áden ao Ocean Jazz, um navio de bandeira americana administrado pela Seabulk, uma empresa em Fort Lauderdale, Flórida. A empresa se recusou a comentar quando contatada pela AP. O Ocean Jazz estava no Mar Vermelho em direção ao sul há quatro dias, de acordo com dados de rastreamento.
A 5ª Frota emitiu um comunicado online rejeitando a alegação dos houthis.
"O relatório dos terroristas houthis apoiados pelo Irã de um suposto ataque bem-sucedido ao M/V Ocean Jazz é patentemente falso", disse. A 5ª Frota "tem mantido comunicações constantes com a M/V Ocean Jazz durante todo o seu trânsito seguro".
Cooper falou à AP à margem de uma conferência de drones em Abu Dhabi, capital dos Emirados Árabes Unidos. Sob seu comando da 5ª Frota, a força naval criou a Força-Tarefa 59, uma frota de drones para reforçar o patrulhamento de vias navegáveis na região.
Hoje, uma variedade de drones fornece a cobertura da 5ª Frota em cerca de 10.000 milhas quadradas (25.900 quilômetros quadrados) de águas do Oriente Médio que a Marinha não teria de olho, disse Cooper. Isso ajuda seus esforços para interditar carregamentos suspeitos de drogas e armas.
As forças dos EUA apreenderam peças de mísseis e outros armamentos de fabricação iraniana este mês de um navio com destino aos houthis, em um ataque que viu dois SEALs da Marinha desaparecerem. O Comando Central das Forças Armadas dos EUA disse no domingo que agora acredita que os SEALs estão mortos.
Embora não tenha dito diretamente que os drones de sua frota desempenharam um papel na apreensão, Cooper insinuou isso.
"Eles são projetados especificamente para realizar operações de interdição", disse. E acrescentou: "Não há como chiar nada com isso".
O comando de Cooper deve terminar em fevereiro, com a chegada do contra-almirante George Wikoff ao Bahrein. Ele observou que a Marinha e os navios mercantes ainda enfrentam uma séria ameaça dos houthis enquanto ele se prepara para partir.
"O que precisamos é de uma decisão houthi para parar de atacar navios mercantes internacionais. Ponto final", disse Cooper.