Durante décadas, a Índia concentrou sua política de defesa em suas fronteiras terrestres com os rivais Paquistão e China. Agora, à medida que suas ambições globais se expandem, está começando a flexibilizar seu poder naval em águas internacionais, incluindo patrulhas antipirataria e um destacamento amplamente divulgado perto do Mar Vermelho para ajudar a proteger navios de ataques durante a guerra de Israel com o Hamas.
Por Aijaz Hussain | Associated Press
A Índia enviou três contratorpedeiros de mísseis guiados e aviões de reconhecimento em novembro, quando os rebeldes houthis baseados no Iêmen começaram a atacar navios em solidariedade ao Hamas, causando interrupções em uma importante rota comercial que lida com cerca de 12% do comércio global.
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| Lançamento do INS Vindhyagiri | AP Photo/Bikas Das |
O destacamento destaca o país como um "contribuinte proativo" para a estabilidade marítima internacional, disse o vice-almirante Anil Kumar Chawla, que se aposentou em 2021 como chefe do comando naval do sul da Índia.
"Não estamos fazendo isso apenas por altruísmo. A menos que você seja uma potência marítima, você nunca poderá aspirar a ser uma potência global", disse Chawla. A Índia, que já é uma potência regional, está se posicionando "como um ator global hoje, uma futura potência global", disse ele.
A Índia está divulgando amplamente os destacamentos, sinalizando seu desejo de assumir uma responsabilidade mais ampla na segurança marítima para o mundo e suas crescentes ambições marítimas para a rival regional China.
"É uma mensagem para a China que, olha, podemos enviar uma força tão grande aqui. Este é o nosso quintal. Embora não o possuamos, mas somos provavelmente o poder naval residente mais capaz e responsável", disse Chawla.
A Marinha indiana ajudou pelo menos quatro navios, três dos quais foram atacados por rebeldes houthis e outro que Washington atribuiu ao Irã, uma acusação negada por Teerã. Também realizou várias missões antipirataria.
Rebeldes houthis, apoiados pelo Irã, atacaram dezenas de navios no Mar Vermelho, dizendo que buscam um cessar-fogo na Faixa de Gaza. Os EUA e seus aliados responderam com várias rodadas de bombardeios a posições rebeldes. A Índia não se juntou à força liderada pelos EUA que luta contra os houthis.
Em 26 de janeiro, o contratorpedeiro indiano de mísseis guiados INS Visakhapatnam ajudou a tripulação de um petroleiro com bandeira das Ilhas Marshall no combate a um incêndio depois de ter sido atingido por um míssil no Golfo de Áden. Cerca de 10 dias antes, o Visakhapatnam respondeu a um pedido de socorro do navio mercante Genco Picardy, de propriedade dos EUA, após um ataque de drone nas mesmas águas.
"A segurança marítima não tem sido um pilar forte dos compromissos de política externa da Índia de uma forma que estamos começando a ver agora", disse Darshana M. Baruah, pesquisadora do Carnegie Endowment for International Peace. "A China é um fator nisso."
Os rivais já estão presos em um impasse militar ao longo de sua disputada fronteira no alto das montanhas.
A China construiu sua presença ao longo dos anos no Oceano Índico, uma rota fundamental para seu fornecimento de energia. Tem a maior marinha do mundo em número de navios, mais de três vezes o tamanho da marinha indiana. A China também opera uma poderosa frota de grandes navios da guarda costeira e o que é referido como sua milícia marítima composta por navios de pesca que cooperam com a guarda costeira na reivindicação de reivindicações territoriais no Mar do Sul da China.
Pequim aprofundou seu engajamento no Oceano Índico principalmente por meio de acordos de infraestrutura com os vizinhos da Índia, incluindo Bangladesh, Sri Lanka e, mais recentemente, as Maldivas.
"Os chineses estão procurando cada vez mais bases navais no extenso Oceano Índico", disse o tenente-general D. S. Hooda, ex-oficial militar indiano e agora especialista estratégico. "Vendo isso, a Índia não tem outra opção a não ser continuar construindo a sua."
Na semana passada, o governo das Maldivas deu autorização para que um navio de pesquisa chinês atracasse em seu porto. Navios chineses semelhantes fizeram escalas no Sri Lanka em 2022 e 2023 em meio a temores na Índia de que poderiam ser usados para vigiar a região. As preocupações da Índia levaram o Sri Lanka no início deste ano a declarar uma moratória de um ano para navios de pesquisa estrangeiros entrarem em suas águas.
Especialistas dizem que a crescente competição com a China está energizando a Índia para adquirir navios, submarinos e aeronaves mais avançados e investir mais em tecnologia e infraestrutura. A participação da Marinha no crescente orçamento de defesa da Índia, que atingiu US$ 72,6 bilhões no ano passado, aumentou de cerca de 14% para 19%. O exército indiano tradicionalmente recebe a maior parte do orçamento militar.
A Marinha também construiu parcerias estratégicas por meio da participação em exercícios conjuntos com outras nações da região e além.
Baruah, que dirige a Iniciativa do Oceano Índico no Carnegie Endowment, disse que há uma "necessidade de que o pensamento estratégico de Delhi seja orientado para o mar, não apenas como uma opção para a resposta a crises, mas como um teatro para avançar as prioridades geopolíticas e estratégicas mais urgentes da Índia no Indo-Pacífico".
Índia, EUA, Austrália e Japão são membros da aliança estratégica Indo-Pacífico conhecida como Quad, que acusou repetidamente a China de flexionar seus músculos militares no Mar do Sul da China e empurrar agressivamente suas reivindicações territoriais marítimas. As marinhas dos quatro países realizam regularmente exercícios vistos como parte de uma iniciativa para combater a crescente assertividade da China no Pacífico.
Pequim sustenta que seus militares são puramente defensivos para proteger o que diz serem seus direitos soberanos, e chama o Quad de uma tentativa de conter seu crescimento econômico e influência.
Para os planejadores navais indianos, o Mar do Sul da China continua sendo uma das principais preocupações, com cerca de 60% da carga da Índia passando por rotas marítimas na região dominada por Pequim.
Chawla disse que a Índia não tem "força para projetar poder no Mar do Sul da China agora" por causa dos vastos ativos marítimos chineses lá.
"Francamente, se se trata de uma guerra de tiros, a Índia realmente não tem a capacidade e o Quad não tem o mandato", disse ele. "Você sabe, ainda não é uma aliança parecida com a Otan."