Biden abraçou Israel depois de 7 de outubro, mas isso lhe deu pouca influência com seus líderes
Por Yasmeen Abutaleb e John Hudson | The Washington Post
Em 27 de outubro, três semanas após o contra-ataque punitivo de Israel em Gaza, altos funcionários de Biden disseram reservadamente a um pequeno grupo reunido na Casa Branca o que não diriam em público: Israel estava bombardeando regularmente edifícios sem inteligência sólida de que eram alvos militares legítimos.
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| O presidente Biden participa de uma reunião com o primeiro-ministro israelense, Benjamin Netanyahu, durante uma visita a Tel Aviv em outubro. (Evelyn Hockstein/Reuters) |
O grupo - altos funcionários de política externa do governo Biden e anteriores - também discutiu a aparente falta de um plano israelense para derrotar o Hamas, apesar das repetidas provocações dos EUA, de acordo com três pessoas familiarizadas com o encontro, que falaram sob a condição de anonimato para discutir uma troca privada.
"Nunca tivemos uma sensação clara de que os israelenses tinham um objetivo militar definível e alcançável", disse um dos familiarizados com a reunião. "Desde o início, houve uma sensação de que não sabíamos como os israelenses fariam o que disseram que fariam."
Publicamente, no entanto, o governo Biden estava fornecendo apoio irrestrito a Israel após os ataques de 7 de outubro, quando militantes do Hamas assassinaram 1.200 pessoas e fizeram cerca de 250 outras reféns. No mesmo dia da reunião privada, o porta-voz da Casa Branca, John Kirby, disse a repórteres que os EUA não estavam impondo "linhas vermelhas" à campanha militar de Israel.
A reunião não relatada anteriormente mostra que discrepâncias estavam surgindo muito antes do que se sabia publicamente entre as dúvidas internas da equipe de Biden sobre a conduta de Israel e seu apoio externo ferrenho. Em quase todos os momentos, o presidente Biden e seus assessores defenderam o Estado judeu, mesmo quando o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu desafiou os EUA em tudo, desde proteger civis até permitir a entrega de ajuda e aceitar um Estado palestino.
A embaixada israelense em Washington negou as alegações de que as Forças de Defesa de Israel atingiram alvos com inteligência insuficiente, dizendo que as IDF estão comprometidas com o "direito internacional" e "aplicam um processo legal completo na seleção de alvos e investem recursos significativos para minimizar os danos aos civis".
Este artigo, baseado em entrevistas com 20 funcionários do governo e conselheiros externos, examina como Biden, mais de cinco meses após os ataques de 7 de outubro, se viu profundamente envolvido em uma guerra que ele não quer e que ameaça se tornar um elemento definidor de seu mandato. Seus aliados reconhecem reservadamente que isso lhe causou danos significativos internamente e globalmente e pode facilmente se tornar seu maior cataclismo de política externa.
A estratégia de Biden desde o início se baseou em um compromisso central: que, se ele mostrasse apoio inequívoco a Israel, até mesmo desafiador, logo no início, ele poderia finalmente influenciar sua condução da guerra. Alguns funcionários do governo agora admitem que a estratégia está caminhando para o fracasso e, em conversas privadas, expressam uma frustração e incerteza impressionantes sobre como a guerra terminará.
Na segunda-feira, a frustração de Biden parecia ferver, já que ele disse a Netanyahu em um telefonema que seria desastroso para Israel invadir Rafah e exigiu que Israel enviasse uma equipe a Washington para consultar sobre uma estratégia melhor, disse o conselheiro de segurança nacional Jake Sullivan a repórteres.
Autoridades de Biden argumentam que influenciaram Israel em momentos-chave. Eles dizem que persuadiram Israel a reduzir o número de tropas em Gaza, a permitir a entrada de uma quantidade limitada de ajuda e a se abster de atacar o Hezbollah no Líbano. Eles observam que o número médio diário de mortos em Gaza caiu abaixo de 100 nas últimas semanas, mesmo dizendo que continua inaceitavelmente alto; Especialistas dizem que a guerra está entre as mais mortais e destrutivas da história moderna.
Israel argumenta que uma alta proporção dos mortos eram militantes ou aliados do Hamas. A embaixada israelense disse que o governo de Netanyahu tem estado "muito atento aos EUA". preocupações e insights" e que uma análise minuciosa das baixas "mostraria uma proporção entre terroristas e civis sem paralelo com qualquer exército que combata terroristas na história moderna".
Biden, que tem criticado Israel de forma mais contundente nas últimas semanas, agora enfrenta um momento potencialmente decisivo. Netanyahu declarou sua intenção de invadir a cidade de Rafah, no sul de Gaza, onde cerca de 1,5 milhão de palestinos deslocados estão abrigados, uma medida que Kirby disse que seria um "desastre" e Biden disse à MSNBC que cruzaria uma "linha vermelha" se Israel não adotar um plano crível para proteger civis. No entanto, Israel sinalizou sua determinação em seguir em frente.
O senador Chris Van Hollen (D-Md.) disse concordar com a decisão de Biden de voar para Israel imediatamente após os ataques de 7 de outubro para demonstrar o apoio dos EUA, mas que, neste momento, a capacidade de Netanyahu de rejeitar os Estados Unidos impunemente fez com que os EUA parecessem fracos.
"Eu apoiei a decisão do presidente de ir a Israel, naquele momento de trauma, para que o povo israelense soubesse que os Estados Unidos estavam com eles. Mas a estratégia além disso, que foi essa constante perseguição privada de Netanyahu, produziu muito poucos resultados significativos", disse Van Hollen em entrevista. "Houve algumas mudanças incrementais, mas a lacuna entre o que o presidente pediu ao governo Netanyahu para fazer e o que eles realmente entregaram é enorme. É um abismo."
Se Netanyahu avançar sobre Rafah sem consequências, disse Van Hollen, os Estados Unidos parecerão "imperfeitos". E acrescentou: "É bom ver os comentários mais duros do presidente. Mas a questão será se o presidente usa a alavanca que tem para exigir responsabilidade e fazer valer seus pedidos."
Um ataque mortal a um hospital
Biden, que tem um apego de longa data e visceral a Israel, respondeu com uma emoção incomum após os ataques do Hamas. Observando que 7 de outubro foi o dia mais mortal para os judeus desde o Holocausto, ele apoiou vocalmente o direito de Israel de tomar medidas contundentes para destruir o Hamas.
Ainda assim, mesmo naqueles primeiros dias, ele pediu aos israelenses que mostrassem moderação. Voando para Tel Aviv em meados de outubro, Biden e seus assessores escreveram um discurso no Air Force One buscando equilibrar empatia com alertas contra vingança cega. "Enquanto você sentir essa raiva, não seja consumido por ela", advertiu Biden. "Depois do 11/9, ficamos furiosos nos Estados Unidos. E ao mesmo tempo em que buscamos justiça e conseguimos justiça, também cometemos erros."
Mas Netanyahu, aos olhos de ativistas de direitos humanos e muitos líderes estrangeiros, mostrou pouca contenção. O bombardeio generalizado de Israel a Gaza, combinado com seus limites acentuados à ajuda, resultou em condições catastróficas. Ataques militares mataram mais de 31.000 palestinos no enclave de 2,3 milhões, de acordo com o Ministério da Saúde de Gaza; Enquanto isso, as Nações Unidas dizem que as crianças começaram a morrer de fome em meio ao risco de uma fome severa.
Biden e seus assessores declararam apoio inabalável, mas outros democratas começaram a ficar mais chateados com o desenrolar do atentado. No dia em que Kirby disse que não havia linhas vermelhas para Israel, Van Hollen disparou um texto para o conselheiro de segurança nacional Jake Sullivan chamando o comentário de "ultrajante".
Funcionários da Casa Branca dizem que, em particular, estavam repetidamente pedindo a Israel que controlasse sua investida. Mas quando essas conversas deram pouco resultado, as autoridades americanas ofereceram poucas repreensões públicas e nenhuma consequência evidente.
Com o passar das semanas, os cálculos de Israel e dos EUA pareciam divergir. No início de novembro, Israel bombardeou o densamente lotado campo de refugiados de Jabalya várias vezes, dizendo que havia eliminado um comandante sênior do Hamas, Ibrahim Biari, mas dezenas de civis também foram mortos. "Essa foi a primeira vez que todos estavam se concentrando no tamanho das bombas que Israel estava lançando e no quão pouco pareciam se importar", disse um aliado da Casa Branca, falando sob a condição de anonimato para descrever as deliberações internas.
Israel e seus aliados rejeitam a noção de que não se importam com inocentes. O assassinato de civis em Jabalya foi a "consequência trágica e não intencional da incorporação sistemática de infraestrutura terrorista pelo Hamas em uma população civil", disse a embaixada israelense em um comunicado. "A estrutura que foi atingida no ataque desabou em grande parte devido à rede de túneis terroristas do Hamas que foi construída sob ela, o que também levou ao colapso de vários outros edifícios nas proximidades, à morte de Ibrahim Biari e seus subordinados terroristas, bem como a algumas vítimas civis."
Mas a condução de Israel em sua campanha militar estava cada vez mais provocando ceticismo nos EUA. No início de novembro, Israel começou a alertar que o Hospital al-Shifa, o maior de Gaza, onde milhares de civis estavam abrigados, estava sendo usado pelo Hamas como um grande centro de comando.
Isso provocou um debate vigoroso entre as autoridades de Biden sobre se apoiaria publicamente a reivindicação de Israel, de acordo com três altos funcionários do governo que falaram sob a condição de anonimato para divulgar discussões internas. Alguns temiam que Israel visse tal declaração como um sinal verde para invadir o hospital, enquanto outros queriam usar a informação para mostrar ao público como o Hamas se inseriu entre os civis para sublinhar as complexidades que Israel enfrentava.
Em 14 de novembro, a Casa Branca decidiu apoiar publicamente Israel sobre o assunto. "Temos informações que confirmam que o Hamas está usando aquele hospital em particular para um modo de comando e controle", disse Kirby a repórteres a bordo do Air Force One, citando inteligência desclassificada. "Isso é um crime de guerra."
Kirby acrescentou que a Casa Branca não "queria ver um tiroteio no hospital onde pessoas inocentes, pessoas indefesas, pessoas doentes estão simplesmente tentando obter os cuidados médicos que merecem".
Horas depois, as FDI iniciaram a invasão de al-Shifa, recebendo a condenação da Organização Mundial da Saúde e de grupos de direitos humanos. As operações do hospital entraram em colapso, resultando na morte de pelo menos 40 pacientes, incluindo quatro bebês prematuros, de acordo com as Nações Unidas.
Van Hollen, que recebeu um briefing confidencial sobre a inteligência dos EUA sobre al-Shifa, disse que havia "diferenças importantes e sutis" entre o que as autoridades de Biden estavam dizendo publicamente e o que a inteligência realmente mostrava. "Achei que havia alguma desconexão entre as declarações públicas do governo e as descobertas sigilosas", disse o senador.
Um alto funcionário do governo rebateu fortemente a caracterização de Van Hollen, dizendo que as informações que foram compartilhadas com o público eram uma avaliação na qual a comunidade de inteligência tinha alta confiança.
Israel voltou a invadir al-Shifa na segunda-feira, citando a inteligência israelense de que o complexo estava sendo usado por militantes seniores do Hamas; o Ministério da Saúde de Gaza disse que as comunicações foram cortadas e relatou pessoas mortas ou feridas.
Van Hollen, junto com mais de uma dúzia de outros senadores democratas, se reuniu com Sullivan no final de novembro para expressar suas preocupações e exortar o governo a fazer mais para controlar Israel.
Na mesma época, o Departamento de Estado organizou uma exibição pela embaixada israelense de um vídeo das atrocidades do Hamas em 7 de outubro. Alguns funcionários do departamento disseram estar descontentes com a falta de uma exibição semelhante da carnificina dos ataques aéreos israelenses. Mas, se não comparecessem à triagem, disseram, temiam ser vistos com ceticismo dentro do departamento.
Uma autoridade dos EUA defendeu a exibição do vídeo, dizendo que era para um pequeno grupo "em toda a interagência que trabalha em questões do Oriente Médio assisti-lo e ser informado sobre seu conteúdo pelo governo israelense".
Declaração de Biden acende meses de raiva
No final de novembro, funcionários da Casa Branca acharam que viam uma oportunidade de mudar significativamente o curso da guerra. Os EUA ajudaram a intermediar uma pausa de uma semana nos combates entre Israel e o Hamas, que incluiu a libertação de mais de 100 reféns, e durante esse intervalo, os americanos tentaram persuadir Israel a fazer ataques direcionados que minimizariam as baixas civis.
Mas quando a pausa terminou em 1º de dezembro, que autoridades americanas e israelenses culparam o Hamas por não libertar os reféns prometidos, Israel começou a atacar a cidade de Khan Younis, no sul de Gaza, para onde muitos palestinos haviam fugido, com poucas evidências de uma abordagem mais direcionada. A Casa Branca elogiou algumas medidas israelenses, como a distribuição de um mapa das áreas que planejava atingir.
Quando o novo ano começou, a paciência do governo com Netanyahu estava se esgotando, à medida que as autoridades concluíam cada vez mais que ele estava priorizando sua própria sobrevivência política. Isso incluía enfrentar Biden para apaziguar membros de extrema direita de seu governo, acreditavam, por exemplo, rejeitando categoricamente um Estado palestino logo após Biden pedir um.
"A abordagem de Bibi para divergências no passado foi algo como 'não vamos e digamos que podemos'. Neste caso, ele parou de fingir ou ofuscar", disse Frank Lowenstein, ex-funcionário do Departamento de Estado que ajudou a liderar as negociações entre israelenses e palestinos em 2014. "Ele simplesmente saiu e anunciou exatamente o oposto do que pedimos que fizessem."
Então, em 14 de janeiro, Biden emitiu um comunicado que acendeu meses de raiva contra sua gestão de Gaza.
O comunicado expressou simpatia e tristeza no 100º dia de cativeiro pelos mais de 100 reféns israelenses que permaneceram em Gaza. Mas silenciou sobre o número de mortos palestinos, que ultrapassava 20.000 até então.
Árabes-americanos e muçulmanos proeminentes, bem como ativistas progressistas, criticaram a declaração como unilateral e surda, e foi repetidamente citada por árabes-americanos e muçulmanos como evidência da insensibilidade da Casa Branca para com os palestinos.
Um alto funcionário do governo disse que a declaração foi uma resposta a um pedido das famílias dos reféns que queriam garantir que eles não fossem esquecidos e não foi concebida como uma declaração sobre a totalidade da guerra. Dois dias depois, Kirby citou imagens "dolorosas e dolorosas" vindas de Gaza.
Mas em todo o governo federal, o abraço contínuo do presidente a Israel mais de três meses após a guerra estava causando cada vez mais tensão.
Na Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional, onde funcionários já haviam questionado o compromisso da administradora Samantha Power com os princípios humanitários que ela anunciava como estudiosa, o protesto se espalhou. Em janeiro, mais de 100 trabalhadores da USAID enviaram uma carta a Atul Gawande, um aclamado ex-escritor e cirurgião da equipe da New Yorker que ocupa um cargo sênior encarregado da saúde global.
"Imploramos a vocês", escreveram os autores, como um "líder de saúde pública que dedicou toda a sua carreira a salvar vidas, que tome medidas mais diretas para evitar mais danos e sofrimento injustos entre a população civil de Gaza".
Gawande respondeu que não poderia falar publicamente, mas reconheceu que os esforços para proteger os civis "não foram suficientes de forma alguma". Ele usaria "canais internos para defender direções políticas", disse ele.
A embaixada israelense negou ter bloqueado a ajuda a Gaza, dizendo que o governo "está fazendo esforços significativos para aumentar a assistência humanitária em Gaza por terra, ar e mar", um ponto contestado pelas Nações Unidas e vários grupos humanitários que denunciaram a falta de alimentos, água e remédios no enclave.
O governo Biden começou a tomar medidas modestas em novembro, que se aceleraram em janeiro, para se distanciar de Netanyahu, embora muitas vezes envolvessem a gestão de Israel da Cisjordânia, onde colonos judeus atacaram palestinos desarmados e o governo aprovou milhares de novos assentamentos, em vez de Gaza.
Ao mesmo tempo, o governo Biden aprovou mais de 100 vendas de armas para Israel desde 7 de outubro.
Uma reação política toma forma
No início de fevereiro, o apoio de Biden à investida de Israel estava claramente tendo consequências políticas. Um grupo de autoridades eleitas árabe-americanas em Michigan se recusou a se reunir com o gerente de campanha do presidente, e um esforço incipiente estava em andamento para organizar um protesto durante as primárias democratas de Michigan em 27 de fevereiro.
Biden enviou um punhado de assessores - incluindo Power e o vice-conselheiro de segurança nacional Jon Finer - para se reunir com líderes árabe-americanos e muçulmanos em Michigan. As reuniões em Dearborn, que é majoritariamente árabe-americana, foram emocionantes, já que líderes comunitários disseram aos assessores que se sentiram traídos e desumanizados pela resposta do presidente, de acordo com duas pessoas familiarizadas com os encontros.
Funcionários da Casa Branca dizem que perceberam após as reuniões que precisavam falar com mais força sobre o sofrimento palestino, disseram dois altos funcionários. Biden logo começou a usar números de vítimas do Ministério da Saúde de Gaza, que ele havia descartado anteriormente como não confiáveis, e falou sobre fome e mortes de civis no enclave.
"Eles parecem ter calculado que a guerra terminaria rapidamente e qualquer oposição de progressistas, jovens e árabes-americanos explodiria sem qualquer impacto duradouro", disse Martin Indyk, que representou os EUA nas negociações de paz entre israelenses e palestinos sob o presidente Barack Obama e agora é membro do Council on Foreign Relations.
Mas, à medida que as primárias de Michigan se aproximavam, disse ele, "eles perceberam que tinham um problema em Michigan e, se não lidassem com isso, poderiam perder o estado e, portanto, a eleição presidencial".
No mesmo dia das reuniões em Michigan, a Casa Branca deu mais um passo que Van Hollen e outros democratas vinham pressionando há muito tempo. Biden emitiu um memorando pedindo que o Departamento de Estado obtenha garantias por escrito dos países que recebem armas dos EUA de que cumprirão o direito internacional, incluindo facilitar a entrega de assistência humanitária.
O ritmo dos acontecimentos em torno da guerra entre Israel e Gaza só acelerou nos últimos dias. Mais de 100 pessoas morreram quando desesperados habitantes de Gaza apressaram um comboio de ajuda no final de fevereiro, criando uma debandada e provocando tiros mortais de soldados israelenses. Alguns na Casa Branca viram isso como a evidência mais dramática até agora do fracasso de Israel em proteger os civis.
A comunidade de inteligência dos EUA divulgou recentemente uma avaliação cética sobre a queda do apoio público de Netanyahu em Israel. "A desconfiança na capacidade de Netanyahu de governar se aprofundou e se ampliou em todo o público de seus níveis já altos antes da guerra, e esperamos grandes protestos exigindo sua renúncia e novas eleições", diz o relatório, acrescentando que sua "viabilidade como líder" está em "risco".
O governo de Netanyahu reagiu com raiva, como fez quando o líder da maioria no Senado, Charles E. Schumer (DEM), a autoridade judaica de mais alto escalão nos EUA e aliado vitalício de Israel, convocou na semana passada novas eleições em Israel em um discurso contundente sobre a liderança de Netanyahu.
Os israelenses, disse Schumer, entendem "melhor do que ninguém que Israel não pode esperar ter sucesso como um pária oposto pelo resto do mundo".