Espera-se que os EUA percam o acesso a uma base crítica de drones no Níger que usam para combater o EI no Sahel.
Por Erin Banco e Lara Seligman | Politico
As autoridades americanas estão começando a aceitar que sua estratégia de pressionar o Níger e outros países africanos atingidos pela guerra a romper os laços com Moscou e adotar normas democráticas não está mais funcionando.
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| Instrutores militares russos não identificados falam à imprensa em sua chegada a Niamey, no Níger, em 10 de abril de 2024. | RTN via AP |
O recente colapso nas relações com o Níger, onde as tropas americanas devem se retirar à medida que os combatentes russos chegam, forçou um ajuste de contas dentro do governo Biden sobre sua abordagem para manter seus aliados em partes voláteis da África, de acordo com duas autoridades familiarizadas com o assunto. Ambos os funcionários receberam o anonimato para falar sobre negociações diplomáticas sensíveis.
Países de todo o continente, incluindo Chade, República Centro-Africana, Mali e Líbia, se voltaram para a Rússia em busca de assistência de segurança. Agora, no Níger, combatentes paramilitares russos chegaram, marginalizando os EUA e forçando a retirada de 1.100 militares americanos nos próximos meses, disse uma das autoridades.
Embora Washington tenha levantado preocupações sobre a relação de Niamey com o Irã, as autoridades dos EUA estão particularmente preocupadas em operar em um país cujo governo tem laços militares cada vez mais estreitos com a Rússia.
Em março, a junta militar pediu a dissolução do acordo que rege a presença militar americana no país, mas não foi definida uma data para sua saída.
Se as tropas americanas deixarem, os EUA perderão o acesso a uma base militar crítica da qual dependem para combater grupos como o EI. A base de drones dos EUA no Níger é usada para coleta de inteligência que é fundamental para atacar redutos terroristas na região.
"Quando todos esses países expulsaram os franceses e se voltaram para dentro, tentamos nos tornar o pacificador na esperança de que pudéssemos manter nossa presença lá", disse Cameron Hudson, ex-oficial de inteligência para a África da CIA, referindo-se a países com governos golpistas na África. "Tudo isso claramente não está funcionando. Agora estamos fora. A Rússia está agora dentro."
O Conselho de Segurança Nacional não respondeu a um pedido de comentário.
A lei dos EUA proíbe Washington de fornecer fundos a governos golpistas, incluindo o Níger. Mas as autoridades dos EUA tentaram manter relações diplomáticas com esses países - muitos dos quais têm vastos recursos naturais - em um esforço para um dia retomar o apoio militar e outros apoios financeiros.
A estratégia do governo Biden tem sido tentar engajar governos golpistas e negociar roteiros e cronogramas para eleições democráticas.
Mas os líderes africanos, embora tenham dito a diplomatas e outras autoridades americanas que querem manter relações com Washington, rejeitaram amplamente as sugestões de que seus países precisam abraçar mais plenamente a democracia.
"Com a maioria desses governos, eles realmente não querem ser informados sobre o que fazer", disse uma terceira autoridade dos EUA. "Há uma longa história do Ocidente dizendo aos países africanos como governar e eles finalmente estão dizendo 'basta'."
Alguns líderes africanos saudaram a intervenção russa, dizendo que Moscou pode fornecer assistência de segurança rápida quando os EUA não podem. Outros rechaçaram as demandas dos EUA por reformas, alegando que o Ocidente não tem o direito de dar palestras sobre democracia na África quando ignora questões semelhantes com aliados em outras partes do mundo.
Essas rejeições, inclusive no Níger, testaram as autoridades americanas enquanto tentam encontrar uma maneira de manter as parcerias de longa data de Washington em países que detêm uma riqueza significativa de recursos naturais.
A portas fechadas, as autoridades acreditam cada vez mais que pode ser imprudente se retirar completamente de países que enfrentam desafios na democracia, disse um funcionário do DOD.
Fazê-lo "deixa uma enorme lacuna para outros concorrentes menos escrupulosos", como Moscovo ou Pequim.
"O medo é: 'ok, vamos embora e a Rússia vai entrar'", disse o funcionário. "Estamos realmente sendo um bom parceiro se estamos saindo quando eles estão mais vulneráveis?"
Até agora, os EUA tentaram aproveitar ao máximo as opções limitadas.
Sua estratégia mais recente foi expor a destruição dos mercenários russos no continente, incluindo seus vastos abusos de direitos humanos, em um esforço para desencorajar os países de se aliarem a Moscou.
"O envolvimento russo na África não é útil", disse um segundo funcionário dos EUA. "É parasitário."
Até agora, porém, esse esforço não reverteu as decisões dos líderes africanos, especialmente aqueles em governos golpistas, de se associarem à Rússia. Suas necessidades imediatas de assistência e segurança são muito grandes, disse o funcionário. E os EUA não podem fornecer esse tipo de ajuda.
"Onde os russos têm uma vantagem real sobre os Estados Unidos é que eles têm armas e vendem armas, incluindo helicópteros", disse o alto funcionário americano. "E vendem armas pequenas. Há muitos desafios de segurança em África e os africanos precisam de armas."
A Rússia aproveitou a oportunidade, usando mercenários e outros combatentes alinhados com o Ministério da Defesa para ajudar a fornecer segurança. No Mali, por exemplo, membros da força paramilitar de elite russa Wagner têm ajudado as forças do governo a realizar ataques e incursões que mataram dezenas de civis nos últimos meses, de acordo com grupos de direitos humanos.
Agora, pela primeira vez no Níger, o Ministério da Defesa russo está supervisionando uma nova missão de segurança, enviando combatentes paramilitares para ajudar a treinar os militares do Níger. As medidas da Rússia levantaram alarmes entre funcionários do governo Biden, que tentaram negociar um acordo com a junta militar que permitiria que as tropas americanas permanecessem no país.
Muitos dos combatentes russos no Níger, e aqueles com destino ao vizinho Burkina Faso, lutaram anteriormente sob o comando de Yevgeny Prigozhin quando ele liderou as forças Wagner. Wagner era a força paramilitar de elite da Rússia, operando em vários cantos do mundo, incluindo Ucrânia e África.
Desde sua tentativa de derrubar os líderes militares do país no verão passado e sua subsequente morte, muitos de seus ex-funcionários se juntaram a novas e existentes forças de segurança privada supervisionadas pelos serviços militares e de inteligência de Moscou.
Ainda não está claro em quanto tempo as forças dos EUA deixarão o Níger, ou se pode haver uma maneira de negociar para que elas permaneçam. Um alto funcionário dos EUA disse que há a possibilidade de os EUA ainda ajudarem a treinar os militares no Níger.
O porta-voz do Pentágono, major-general Patrick Ryder, confirmou na segunda-feira "o início das discussões entre os EUA e o Níger para a retirada ordenada das forças americanas do país" e disse que o DOD está enviando uma pequena delegação para participar das discussões. Ele não deu um prazo para a chegada da delegação ou para a saída das tropas americanas do país.