Israel está dizendo ao mundo que a última batalha da guerra de Gaza acontecerá em uma cidade de areia na fronteira com o Egito.
Por William Booth, Hazem Balousha, Karen DeYoung e Missy Ryan | The Washington Post
Os americanos estão cautelosos. Os palestinos estão apavorados.
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| A fumaça se espalha sobre prédios após um bombardeio israelense em Rafa, no sul da Faixa de Gaza, em 27 de março. (Disse Khatib/AFP/Getty Images) |
Rafah, no sul de Gaza, abriga agora 1,4 milhão de pessoas - um último refúgio para os deslocados de outras partes do enclave. As famílias estão vivendo em barracas, sobrevivendo com ajuda limitada. Entre eles, e em túneis sob eles, de acordo com as Forças de Defesa de Israel, estão os últimos batalhões intactos do Hamas e mais de 100 reféns israelenses.
O primeiro-ministro Benjamin Netanyahu alertou Washington que a guerra contra o Hamas não pode ser vencida sem tomar Rafa. O governo Biden está profundamente preocupado com o ataque planejado por Israel - alertando para um cenário de "desastre" -, mas parece disposto a evitar um confronto público.
O Washington Post conversou com três autoridades de segurança israelenses e cinco autoridades americanas, a maioria das quais falou sob a condição de anonimato para discutir assuntos diplomáticos delicados, para entender melhor a luta iminente por Rafah e a forma que ela pode vir a tomar.
Em uma videoconferência com altos funcionários do governo israelense na segunda-feira, a Casa Branca argumentou que há uma "alternativa melhor" a uma invasão terrestre de Rafa, mas ressaltou que cabe aos israelenses decidir o que fazer, de acordo com uma autoridade dos EUA que falou sob a condição de anonimato sob as regras estabelecidas pela Casa Branca.
Os detalhes do plano israelense não são públicos; Autoridades dos EUA dizem que fornecerão orientações gerais a Israel, mas nenhuma alternativa detalhada. É possível, dizem analistas, que cada lado queira culpar o outro por ação ou inação.
Especialistas militares israelenses esperam que as IDF - que ordenaram que civis fossem a Rafah nos estágios iniciais da guerra - agora ordenem que eles saiam, bairro por bairro. Em seguida, tropas e veículos blindados entrarão na cidade para capturar e matar combatentes do Hamas, enquanto unidades de forças especiais procuram reféns.
Mas para onde irão os palestinos?
Nenhum novo campo foi estabelecido, e as IDF não estão permitindo que os evacuados retornem ao norte. Mesmo que retornassem, muitas de suas casas foram reduzidas a escombros.
Na semana passada, Netanyahu disse a uma delegação do Congresso dos EUA que Rafah era "o último bastião" do Hamas e que Israel estava a "semanas" da vitória, caracterizando a batalha vindoura como existencial.
Não tomar Rafah seria como as forças aliadas na Segunda Guerra Mundial "deixando uma parte do exército nazista no lugar e dizendo, bem, não vá lá ... como deixar um quarto do exército alemão no lugar e não entrar em Berlim", argumentou Netanyahu.
No mês passado, o conselheiro de segurança nacional Jake Sullivan disse a repórteres: "Nossa posição é que o Hamas não deve ter permissão para um porto seguro em Rafah ou em qualquer outro lugar. Mas uma grande operação terrestre seria um erro."
O exército israelense diz ter "desmantelado" 20 dos 24 batalhões do Hamas em Gaza - mas os últimos quatro permanecem "totalmente operacionais" em Rafah.
Autoridades das FDI dizem que a cidade fica no topo de uma rede de túneis. Acima e abaixo do solo, acreditam, estão milhares de combatentes palestinos e os principais líderes do Hamas, incluindo Yehiya Sinwar, o arquiteto do ataque de 7 de outubro contra o sul de Israel.
A inteligência israelense sugere que a maioria dos reféns restantes também está em Rafah, diz o IDF, aumentando a complexidade da operação. Autoridades de defesa israelenses descrevem a iminente ofensiva terrestre como uma das mais problemáticas, mais perigosas e mais necessárias da guerra de seis meses.
O que mais alarma Washington são os civis palestinos, muitos dos quais já foram deslocados várias vezes e temem ser desenraizados novamente. Autoridades dos EUA dizem que seu esforço para proteger civis ganhou tempo e tornou qualquer grande operação militar em Rafah altamente improvável antes do final de abril ou maio.
O governo Biden pediu a Israel que considere ataques mais direcionados de "precisão" ou "cirúrgicos" contra Rafah, disseram autoridades dos EUA. No entanto, esses termos são relativos. Duas semanas de intensos combates no Hospital al-Shifa, na Cidade de Gaza, descritos pelas IDF como uma operação "precisa", deixaram o complexo médico em ruínas.
Rafa é uma antiga encruzilhada, conhecida pelos antigos egípcios, gregos e romanos. Antes do bloqueio israelense e egípcio, imposto após o Hamas tomar o poder no enclave, era a porta de entrada de Gaza para o mundo. Rafah tornou-se um centro de contrabando subterrâneo, para bens comerciais, bem como armas do Hamas trazidas para Gaza através de túneis. O Egito inundou muitos dos túneis e reforçou a zona fronteiriça.
As ruas lotadas de Rafa hoje estão cheias de deslocados. Barracas de mercado se alinham nas estradas principais, vendendo alimentos roubados de organizações humanitárias a preços inflacionados, ou trocados, enquanto crianças transportam jarros de água de galão amarelo de volta para suas casas em carrinhos improvisados.
Embora as forças terrestres israelenses ainda não tenham entrado, a área já é alvo de bombardeios aéreos frequentes.
"Nossas vidas se transformaram em um jogo de espera", disse Rawiya Al-Bashiti, de 45 anos, mãe de cinco filhos. "Não sabemos o que vem a seguir, se Rafah vai ficar em casa ou se vamos ter de sair."
"Todo dia traz notícias de paz, depois desmorona", continuou. "Não temos certeza se um dia voltaremos para casa."
Apesar das garantias públicas de Netanyahu de que já aprovou um plano para Rafah, autoridades dos EUA dizem que nenhum plano foi oferecido pelo ministro da Defesa israelense, Yoav Gallant, em reuniões em Washington na semana passada com Sullivan, o diretor da CIA, William J. Burns, o secretário de Estado, Antony Blinken, e o secretário de Defesa, Lloyd Austin.
Falando com repórteres no Pentágono na semana passada, Gallant disse que Israel pretendia desativar o Hamas como uma organização militar "com um comando e controle centralizados", mas reconheceu que manteria as capacidades terroristas.
O general Charles Q. Brown Jr., presidente do Estado-Maior Conjunto, disse a repórteres na semana passada que o Pentágono ouviu apenas "conceitos amplos" de Gallant sobre a operação militar e um "pouco mais de detalhes" sobre um possível plano de evacuação de civis.
As Nações Unidas e outras organizações humanitárias internacionais enfatizaram que, independentemente dos planos de Israel para a realocação de civis, simplesmente não há "lugar seguro" em Gaza para eles irem.
Autoridades em Washington fizeram pouco esforço para esconder sua frustração com Israel e expressaram preocupação crescente, com base no que veem como o fracasso de Netanyahu em atender seus conselhos.
As autoridades americanas pressionaram por ataques e incursões de precisão em Rafah, em vez dos bombardeios em grande escala que ocorreram em todo o norte. Eles apontaram com aprovação para o que descreveram como o alto nível de inteligência e direcionamento preciso que levou a ataques bem-sucedidos que mataram o líder número 3 do Hamas, Marwan Issa, no mês passado.
Um alto funcionário da Defesa dos EUA, falando a repórteres após a visita de Gallant, expressou temores sobre "uma operação militar em grande escala e talvez prematura que poderia colocar em risco" mais de 1 milhão de vidas civis em Rafah. As autoridades também estão preocupadas que uma grande ofensiva terrestre em Rafah possa desestabilizar ainda mais a região, forçando os palestinos a entrar no Egito.
Esse temor foi ecoado por Michael Milshtein, ex-chefe do departamento palestino da agência de inteligência militar de Israel, que disse ser vital que quaisquer ações futuras sejam estreitamente coordenadas com Washington.
"Muito rapidamente, confrontos em Rafah podem se espalhar para o Egito, e acidentes podem acontecer, entre as IDF e o Egito", disse Milshtein, agora chefe do Fórum de Estudos Palestinos da Universidade de Tel Aviv.
No entanto, não ficou claro que tipo de alavancagem, se houver, o governo está disposto a usar para persuadir Israel a mudar de rumo.
Kobi Michael, ex-chefe do escritório palestino do Ministério de Assuntos Estratégicos de Israel, disse: "Não consigo imaginar um fim de jogo sem uma solução militar eficaz em Rafah".
Ele disse que a fronteira de Rafah com o Egito deve ser controlada, já que a circulação de mercadorias, legal e ilícita, tem sido "oxigênio para o Hamas".
Mas avisou: "Não será um pedaço de bolo".
Balousha relatou de Amã, Jordânia, e DeYoung e Ryan de Washington. Dan Lamothe, em Washington, contribuiu para este relatório.