Los Alamos era o local perfeito para o ultrassecreto Projeto Manhattan do governo dos EUA.
Por Susan Montoya Bryan | Associated Press
Quase da noite para o dia, o enclave pecuário em um planalto remoto no norte do Novo México foi transformado em uma casa improvisada para cientistas, engenheiros e jovens soldados que correm para desenvolver a primeira bomba atômica do mundo. Estradas de terra foram construídas às pressas e moradias temporárias vieram na forma de cabanas e barracas enquanto a população do posto avançado aumentava.
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| AP Photo/Susan Montoya Bryan |
A comunidade está enfrentando dores de crescimento novamente, 80 anos depois, quando o Laboratório Nacional de Los Alamos participa do esforço de armas nucleares mais ambicioso do país desde a Segunda Guerra Mundial. A missão exige a modernização do arsenal com milhares de novos trabalhadores produzindo núcleos de plutônio - componentes-chave para armas nucleares.
Cerca de 3.300 trabalhadores foram contratados nos últimos dois anos, com a força de trabalho agora chegando a mais de 17.270. Quase metade deles se desloca para o trabalho de outros lugares no norte do Novo México e de tão longe quanto Albuquerque, ajudando a quase dobrar a população de Los Alamos durante a semana de trabalho.
Embora os avanços na tecnologia tenham mudado a forma como o trabalho é feito em Los Alamos, algumas coisas permanecem as mesmas para esta cidade da empresa. O sigilo e o senso de dever inabalável que foram tecidos no tecido da comunidade durante a década de 1940 permanecem.
James Owen, diretor associado do laboratório de engenharia de armas, passou mais de 25 anos trabalhando no programa de armas nucleares.
"O que fazemos é significativo. Isso não é um trabalho, é uma vocação e há um senso de contribuição que vem com isso", disse Owen em entrevista à Associated Press após uma rara visita às instalações onde os trabalhadores se preparam para reunir núcleos de plutônio à mão. "A desvantagem é que não podemos contar às pessoas sobre todas as coisas legais que fazemos aqui."
Embora a prioridade em Los Alamos seja manter o estoque nuclear, o laboratório também conduz uma série de trabalhos e pesquisas de segurança nacional em diversos campos de exploração espacial, supercomputação, energia renovável e esforços para limitar as ameaças globais de doenças e ataques cibernéticos.
A placa de boas-vindas no caminho para a cidade diz: "Onde as descobertas são feitas".
A manchete, porém, é a produção de núcleos de plutônio.
Gerentes e funcionários de laboratórios defendem o empreendimento massivo como necessário diante da instabilidade política global. Com a maioria das pessoas em Los Alamos conectadas ao laboratório, a oposição é rara.
Mas grupos de vigilância e defensores da não-proliferação questionam a necessidade de novas armas e o preço crescente.
"Por algum tempo, Los Alamosans pareceram anestesiados, muito envolvidos em atividades superficiais, mas há um buraco muito grande no meio onde o discurso ponderado pode viver", disse Greg Mello, diretor do Grupo de Estudos de Los Alamos, uma organização sem fins lucrativos que tem desafiado o laboratório por questões de segurança e orçamento, em um e-mail.
As autoridades municipais estão lidando com os efeitos da expansão no laboratório, assim como os generais militares que lutaram para erguer a cidade secreta na colina em 1943.
O mercado de trabalho está estressado, a habitação está em falta e o tráfego está crescendo. Há poucas opções de expansão em uma cidade cercada pela floresta nacional, um parque nacional e terras nativas americanas, deixando as autoridades do condado reconsiderar as regras de zoneamento para permitir que os desenvolvedores sejam mais criativos com projetos de preenchimento.
Ainda assim, as autoridades reconhecem que levará tempo para que essas mudanças alcancem a demanda e para que os preços se normalizem no que já é um dos condados mais ricos dos EUA. Com o laboratório sendo o maior empregador, Los Alamos também possui os mais altos níveis per capita de escolaridade, com muitos residentes com mestrado e doutorado.
Owen é originário de Peñasco, uma vila hispânica no condado vizinho de Taos. Seu fascínio pela ciência foi desencadeado por uma viagem de campo do ensino médio, onde aprendeu sobre explosões e implosões. Não demorou muito para que ele conseguisse um emprego de verão no laboratório e ganhasse diplomas de engenharia que o ajudaram a subir na hierarquia.
Los Alamos aproveita as escolas regionais como um canal geracional. Os avós trabalham como maquinistas. As mães soldam componentes-chave. E as filhas se tornam especialistas em rastrear radiação.
Alexandra Martinez, de 40 anos, cresceu na vizinha Chimayo e é a mais recente de sua família a trabalhar em Los Alamos. Ela ri quando perguntada se nasceu nela.
"Era isso que eu queria: a capacidade de fazer algo grande", disse Martinez, um técnico de controle de radiação que está estacionado no PF-4, o complexo altamente classificado que está sendo transformado em uma fábrica de poços de plutônio mais moderna.
Ela deve passar por cercas cobertas com arame de concertina e postos de controle tripulados por guardas armados. As camadas de segurança são mais sofisticadas do que as da era do Projeto Manhattan, quando todos os e-mails recebidos e enviados eram censurados e as chamadas telefônicas eram monitoradas.
Los Alamos tornou-se uma cidade aberta quando os portões de segurança caíram em 1957. Ainda assim, muitas partes - incluindo locais históricos relacionados ao Projeto Manhattan - permanecem fora dos limites. Os turistas têm que se contentar com selfies perto da praça da cidade com a estátua de bronze do físico J. Robert Oppenheimer.
Do outro lado da rua, guardas florestais do centro de visitantes do Parque Histórico Nacional do Projeto Manhattan respondem a perguntas sobre onde os cientistas viviam e onde festas e prefeituras eram realizadas. Um quadro-negro está pendurado no canto, coberto de notas adesivas amarelas deixadas pelos visitantes. Algumas das notas manuscritas tocam no complicado legado deixado pela criação de armas nucleares.
É uma conversa que foi reacendida com o lançamento de "Oppenheimer", de Christopher Nolan. O filme colocou os holofotes sobre Los Alamos e sua história, levando mais pessoas a visitar durante o verão.
A atenção também impulsionou um esforço contínuo para expandir o programa de compensação de radiação do governo federal para cobrir pessoas em vários estados ocidentais, incluindo residentes no sul do Novo México, onde o Teste Trinity da primeira bomba atômica foi realizado em 1945.
Além de questões urgentes sobre a moralidade das armas nucleares, os vigilantes argumentam que o esforço de modernização do governo federal já superou as previsões de gastos e está anos atrasado. Analistas independentes do governo divulgaram um relatório no início deste mês que descreveu os crescentes atrasos no orçamento e no cronograma.
Para os gestores de laboratório, a tarefa não tem sido fácil. Os requisitos modernos de saúde e segurança significam novas restrições que os chefes do Projeto Manhattan nunca tiveram que contemplar. E, no entanto, assim como seus antecessores, Owen disse que as autoridades sentem um senso de urgência em meio à intensificação das ameaças globais.
"O que está sendo pedido é que todos nós precisamos fazer melhor em um período de tempo mais rápido", disse ele.