Os pilotos de drones têm se tornado cada vez mais valiosos – e são alvos de ambos os lados
The Economist
O drone pode não avistá-lo, mas se o fizer, só há uma coisa a fazer: esconder-se bem e esconder-se rapidamente. "Major", um piloto de drone de 25 anos que opera perto das linhas de frente mais quentes do sul, na província de Zaporizzhia, diz que suas chances não são boas se um piloto inimigo tiver você em sua mira. O drone pode vir de trás de suas próprias posições e se disfarçar como se fosse seu. As câmeras não são ótimas. Mas rodando a velocidades de 150-160 km/h, ele sempre vai superá-lo. "Se sua cobertura é pobre, então você provavelmente é um homem morto", diz ele. Major sobreviveu a uma perseguição quatro vezes, a última em meados de outubro. Dois de seus companheiros mais próximos tiveram menos sorte. "Deus, não a física, decide se você sobrevive", diz ele.
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Em uma guerra cada vez mais dominada por máquinas de matar aéreas, os caçadores estão rapidamente se tornando os caçados. Os controladores da maioria dos drones deixam seu próprio rastro eletrônico e, se um piloto não tomar cuidado, o inimigo pode se aproximar deles. "Hummer", comandante da 47ª brigada da Ucrânia, também operacional ao longo da frente de Zaporizhia, diz que os russos disparam tudo o que têm quando identificam um alvo. Eles podem usar seus próprios drones de ataque, mas também aplicam artilharia de alta precisão, minas, bombas planadoras e até, ocasionalmente, grupos de sabotadores. Major diz que perdeu 15% dos colegas nos últimos meses. Hummer diz que seus números são mais baixos, mas se recusa a entrar em detalhes.
A Ucrânia é a pioneira dos drones de visão em primeira pessoa (fpv): naves que são voadas, como videogame, por pilotos usando óculos com manobrabilidade em tempo real. Os drones podem custar apenas algumas centenas de dólares para serem construídos, mas podem entregar explosivos capazes de destruir ou incapacitar equipamentos com um valor de milhões. Em um dia, um único operador pode retirar uma dúzia de ativos de alto valor, com perdas humanas correspondentes. Isso tornou o piloto de drone uma morte ainda mais valorizada do que um franco-atirador, sugere um comandante da linha de frente. "Muitas pessoas querem se tornar pilotos de drones porque acham que o trabalho é mais recuado e seguro. A realidade é que é extremamente perigoso estar pilotando drones de campo de batalha."
Os primeiros drones fpv apareceram no leste da Ucrânia na primavera. Eles foram uma resposta aos suprimentos limitados de munição ocidental e ao desafio de um adversário muito mais bem equipado. Desde então, os drones têm desempenhado um papel de liderança degradando o poder de fogo russo como parte da contraofensiva do sul da Ucrânia na região de Zaporizhia. Mas embora a Ucrânia inicialmente tenha desfrutado de domínio total nesta nova classe de drones, os russos estão se recuperando. Os primeiros drones fpv russos apareceram em julho e agora estão assediando unidades ucranianas ao longo das linhas de frente. A Ucrânia também é prejudicada pelo fato de que seus drones ainda são em grande parte montados e pagos por voluntários. As estruturas de comando são igualmente anárquicas, com operadores de drones freelance, drones de brigada, serviços secretos e outros operando nas mesmas áreas. Enquanto isso, a Rússia tem clara superioridade quando se trata de classes mais caras de drones, como drones de reconhecimento de alta potência.
Mas os pequenos drones de campo de batalha fpv desafiaram muitas regras de guerra aceitas, e a doutrina está lutando para se adaptar. "O futuro já está conosco", diz Genius, subcomandante do batalhão da 47ª brigada. Em meados de outubro, um piloto ucraniano estabeleceu um recorde de 22 km para a distância em que incapacitou um tanque russo, 18 km atrás da linha de frente. Seu comandante diz que os russos impuseram uma zona sem tanque de 10 km atrás da frente, diminuindo drasticamente o valor dessas armas. Hummer diz que suas próprias forças têm uma taxa de sucesso de 58% em acertar alvos. Mas o trânsito não é de mão única, e os ucranianos também têm muitas perdas. Os drones fpv russos destruíram vários veículos de combate Bradley (cada um no valor de cerca de US $ 2 milhões) e até mesmo um tanque Leopard.
Os russos estão aprendendo "com seus erros (...) e da nossa", diz Hummer. No início do verão, algumas unidades começaram a equipar ativos de maior valor, como tanques e artilharia, com caixas de bloqueio, que criam campos de alta energia ao redor de um objeto para que os sinais ao redor dele simplesmente parem de funcionar. Atacar esses equipamentos, sem feedback de vídeo, é uma tarefa difícil, se não impossível. As unidades ucranianas, em geral, ainda não têm a mesma tecnologia. "Os drones fpv mudaram completamente as táticas de batalha de infantaria blindada e temos que nos adaptar melhor", diz Yuriy Momot, vice-diretor geral de uma empresa que desenvolve contramedidas de bloqueio de tecnologia para a Ucrânia. "Antes, só brigadas pensavam em guerra eletrônica. Agora, as unidades da empresa precisam de equipamentos que possam detectar e se defender contra drones fpv."
Major, que pilota a partir de posições a partir de algumas centenas de metros de Robotyne, o ponto central do esforço de contraofensiva ucraniano, diz que opera sem qualquer proteção eletrônica. "A intuição é a única coisa que conta nesta luta selvagem", insiste. É uma luta que não dá sinais de abrandar – mesmo com o progresso da Ucrânia a abrandar a um ritmo de caracol. "Left Handed", um soldado de infantaria que luta na frente entre Robotyne e Verbove, diz que as perdas ucranianas aumentaram a níveis alarmantes, em parte devido ao trabalho de drones. As planícies de Zaporizhia viraram as costas à vida, diz ele. "É infernal. Cadáveres, cheiro de cadáveres, morte, sangue e medo. Nem um cheiro de vida, apenas o fedor da morte." Aqueles em unidades como a sua tinham mais chance de morrer do que sobreviver. "Setenta e trinta. Alguns nem veem a primeira batalha."
A estação chuvosa e uma nova operação russa em torno de Avdiivka, no leste, parecem prontas para colocar, se não um ponto final, um ponto-e-vírgula na contraofensiva. Desde o início das operações, em junho, os ucranianos se afastaram apenas 12 km de suas posições originais. Eles permanecem a 17 km de distância de seu alvo mais imediato de Tokmak, um centro ferroviário estratégico a caminho do Mar de Azov. Campos minados e redes de trincheiras de vários níveis significam que seria necessário um milagre para eles chegarem a Tokmak antes do inverno. Por enquanto, as operações ucranianas mudaram para flancos cada vez maiores antes de um novo impulso em algum momento futuro. Os comandantes dos drones dizem que a investida deve recomeçar assim que as condições permitirem. "Ninguém está com vontade de esperar", diz Hummer. "Precisamos ver a vida normal novamente."