Em uma reunião a portas fechadas, o assessor ofereceu algumas das notas mais claras de contrição do governo por sua resposta à guerra de Gaza, um sinal do aumento da pressão democrata sobre o presidente Biden.
Por Reid J. Epstein e Érica L. Verde | The New York Times
Em uma reunião a portas fechadas com líderes árabe-americanos em Michigan nesta semana, um dos principais assessores de política externa do presidente Biden reconheceu erros na resposta do governo à guerra em Gaza, dizendo não ter "nenhuma confiança" de que o governo de Israel esteja disposto a dar "passos significativos" em direção ao Estado palestino.
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| Um protesto em frente ao Henry Hotel, em Dearborn, Michigan, onde funcionários do governo Biden se reuniram na quinta-feira com líders árabe-americanos | Nick Hagen/The New York Times |
As declarações foram feitas após meses de advertências públicas e privadas do governo Biden para que Israel adotasse uma abordagem mais cirúrgica em um conflito que já matou mais de 27.000 palestinos, de acordo com as autoridades de saúde de Gaza. Na quinta-feira, o próprio Biden declarou que Israel havia ido "além do limite" em sua resposta ao ataque do Hamas em 7 de outubro.
O assessor de Biden, Jon Finer, vice-conselheiro de Segurança Nacional, ofereceu algumas das expressões mais claras de arrependimento do governo pelo que chamou de "passos em falso" que cometeu desde o início da violência, e prometeu que faria melhor.
Durante a reunião na quinta-feira com líderes políticos árabe-americanos em Dearborn, Michigan, Finer disse: "Estamos muito bem cientes de que temos erros no curso da resposta a esta crise desde 7 de outubro", de acordo com uma gravação do encontro obtida pelo The New York Times. Um funcionário do Conselho de Segurança Nacional confirmou que a gravação era autêntica.
Finer acrescentou: "Deixamos uma impressão muito prejudicial com base no que tem sido uma contabilidade pública totalmente inadequada do quanto o presidente, o governo e o país valorizam a vida dos palestinos. E isso começou, francamente, bem cedo no conflito."
A guerra em Gaza se tornou parte de uma cascata de problemas políticos para Biden, que permaneceu apoiando publicamente Israel e resistiu às exigências dentro do Partido Democrata para pedir um cessar-fogo. Sua posição desde que o Hamas matou cerca de 1.200 pessoas em Israel em 7 de outubro, juntamente com suas declarações lançando dúvidas sobre o número de mortos em ataques aéreos israelenses e chamando a perda de vidas de "um preço de guerra", irritou jovens, eleitores negros e progressistas que são mais simpáticos à causa palestina.
O próprio Biden reconheceu os manifestantes pró-palestinos que se tornaram presença frequente em seus eventos públicos. No mês passado, um comício de campanha sobre o direito ao aborto na Virgínia foi repetidamente interrompido por manifestantes que pediam a Biden um cessar-fogo.
Após o comício, Biden se reuniu reservadamente com cerca de 40 participantes convidados e pediu que eles não vissem os manifestantes como inimigos políticos, dizendo que eles mereciam simpatia e que sua causa era "realmente importante", de acordo com três pessoas que participaram do encontro.
Uma porta-voz da campanha de Biden se recusou a comentar.
Mas a gravação da reunião de Dearborn fornece um vislumbre incomum dos bastidores das tentativas do governo de reforçar o apoio no estado crítico de Michigan, que tem uma grande população árabe-americana em Dearborn e outros subúrbios de Detroit. O apoio de Biden no estado diminuiu, mostram as pesquisas. Seus aliados lá alertaram a Casa Branca nos últimos meses que ele corre o risco de perder o Estado, que carregou em 2020.
Finer e vários outros altos funcionários do governo Biden, incluindo Samantha Power, administradora da Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional, viajaram para Dearborn na quinta-feira para uma série de reuniões, incluindo aquela em que os comentários de Finer foram gravados.
Essas sessões ocorreram uma semana depois que assessores da campanha de Biden, incluindo Julie Chávez Rodríguez, gerente de sua candidatura em 2024, viajaram discretamente à cidade e se reuniram com algumas autoridades, incluindo a deputada Rashida Tlaib, uma progressista palestina-americana que está à frente dos apelos democratas por um cessar-fogo.
No entanto, o prefeito Abdullah Hammoud de Dearborn e várias outras autoridades locais se recusaram a se reunir com Chávez Rodríguez. Mais tarde, Hammoud emitiu um comunicado dizendo que desejava falar com formuladores de políticas em vez de funcionários da campanha. Funcionários da Casa Branca, então, se esforçaram para marcar uma visita.
Durante as reuniões de quinta-feira, Finer articulou os esforços do governo americano para pôr fim à guerra em Gaza. Construir uma relação diplomática formal entre Israel e Arábia Saudita, disse ele, é um passo crítico para a criação de um Estado palestino. Fazer isso, acrescentou, requer sacrifícios politicamente difíceis de ambos os países e dos Estados Unidos.
"Teremos que fazer coisas pela Arábia Saudita que serão muito impopulares neste país e em nosso Congresso", disse Finer. "Israel estará disposto a fazer o que lhes será exigido, que são passos significativos para os palestinianos na questão dos dois Estados? Não sei se a resposta é sim. Não tenho nenhuma confiança neste atual governo de Israel."
Finer também disse que o governo Biden deveria ter sido mais rápido em condenar publicamente declarações feitas por algumas autoridades israelenses que, em suas palavras, compararam "moradores de Gaza a animais". Ele disse que as autoridades não fizeram isso porque estavam tentando trabalhar com o governo israelense.
"Por um desejo de meio que nos concentrarmos em resolver o problema e não nos envolvermos em um vaivém retórico com pessoas que, em muitos casos, acho que todos achamos um tanto abomináveis, não indicamos suficientemente que rejeitamos totalmente e discordamos desse tipo de sentimento", disse Finer.
Ele não esclareceu a quais autoridades israelenses se referia, mas nos primeiros dias do conflito, Yoav Gallant, ministro da Defesa israelense, disse: "Estamos lutando contra animais humanos e estamos agindo de acordo". Algumas outras autoridades israelenses também enfrentaram críticas por desumanizar a linguagem.
A nota de contrição mais explícita de Finer foi por um comunicado divulgado sob o nome de Biden em 14 de janeiro, marcando 100 dias desde o início do conflito. A declaração se concentrou na situação dos reféns americanos e israelenses mantidos em Gaza e não fez referência aos palestinos que foram mortos.
"Não abordou de forma alguma a perda de vidas palestinas durante os primeiros 100 dias do conflito", disse Finer. "Não há desculpa para isso. Não deveria ter acontecido. Acredito que não vai acontecer de novo. Mas sabemos que houve muitos estragos."
Finer, que se recusou a comentar, é a segunda autoridade do Conselho de Segurança Nacional, sob o comando de Jake Sullivan, que é conselheiro de segurança nacional de Biden.
Adrienne Watson, porta-voz do Conselho de Segurança Nacional, disse: "O presidente e o Sr. Finer estavam refletindo sobre as preocupações que temos há algum tempo, e continuaremos a ter à medida que a operação israelense prossegue, sobre a perda de vidas palestinas neste conflito e a necessidade de reduzir os danos civis".
Os Michiganders que participaram das reuniões de quinta-feira com funcionários do governo Biden as descreveram como intensas e disseram estar decepcionados com o fato de a delegação de Washington não ter se comprometido com mudanças políticas.
Por exemplo, funcionários do governo se recusaram a dizer se aconselharam ou aconselhariam o presidente a pedir um cessar-fogo, o que os participantes pediram.
"Você não vai ter essa resposta", disse Steve Benjamin, diretor do escritório de engajamento público da Casa Branca.
Mas as autoridades se comprometeram a emitir uma carta esclarecendo o apoio do governo ao trabalho da Agência das Nações Unidas de Socorro e Obras, para a qual os Estados Unidos cortaram temporariamente o financiamento depois que Israel acusou alguns de seus funcionários de participar do ataque de 7 de outubro. As autoridades de Biden não se envolveram com perguntas dos líderes de Michigan sobre as perspectivas eleitorais do presidente no estado.
"Enfatizamos que, além da comunicação, precisa haver uma mudança nas políticas", disse Abraham Aiyash, deputado estadual democrata que é o líder da maioria na Câmara dos Representantes de Michigan. "Fomos claros de que não haveria reuniões de acompanhamento em qualquer capacidade se não houvesse uma mudança na política com base nos passos tangíveis que delineamos para eles hoje."
Abbas Alawieh, um ex-assessor do Congresso que participou da reunião, disse que era "ultrajante" que tenha levado mais de 100 dias após o início da guerra para que o governo se envolvesse com Dearborn, e que Biden não tivesse visitado a si mesmo.
Biden se reuniu com líderes árabes e muçulmanos americanos em outubro, em meio a tensões crescentes dentro e fora da Casa Branca, e pediu desculpas por questionar o número de mortos em Gaza e por outras mensagens do governo. Mas ele defendeu amplamente seu apoio à guerra de Israel, apontando para considerações de política externa.
Em novembro, funcionários do governo também se reuniram por videoconferência com líderes palestino-americanos que expressaram preocupação com pesquisas que mostram a queda do apoio a Biden em suas comunidades. As autoridades disseram a eles que os números das pesquisas não ditavam as decisões de política externa do presidente.
"As pessoas sentem não apenas um vago sentimento de traição, mas um sentimento profundo de traição por parte do presidente Biden", disse Alawieh.
Assad I. Turfe, vice-executivo do condado de Wayne, que também ouviu os assessores de Biden na quinta-feira, disse que Biden deve ser julgado pela rapidez com que o conflito em Gaza será resolvido.
"O governo Biden deve agir rápida e decisivamente para acabar com essa violência, honrando os princípios de justiça e direitos humanos", disse Turfe.
Na terça-feira, um grupo de líderes árabe-americanos e muçulmanos em Michigan, liderado pela irmã de Tlaib, anunciou uma campanha para persuadir os democratas irritados com a posição de Biden sobre Israel a votar "Descomprometido", contra o presidente, nas eleições primárias democratas do estado em 27 de fevereiro. Embora tal medida provavelmente tenha pouco efeito prático, poderia constranger o presidente se um número suficiente de eleitores optasse por participar.
O ex-deputado Andy Levin, de Michigan, chamou a campanha de "uma coisa construtiva para o presidente" e disse que estava incentivando os colegas democratas a votar em Uncommitted - embora tenha se recusado a dizer como planejava votar nas primárias.
"Em Gaza, vamos ter que continuar pressionando-o", disse Levin em entrevista.
Osama A. Siblani, o influente editor do jornal The Arab American News, de Dearborn, teve reuniões com Chávez Rodríguez e com a delegação de Finer. Ele disse que os eleitores árabe-americanos em Michigan se sentiram traídos depois de apoiar Biden em grande número em 2020, argumentando que "não receberam nada" desde então, "a não ser a boca para fora".
"Estou envolvido nesta comunidade todos os dias todos os dias há 40 anos", disse Siblani. "Posso dizer a vocês agora, não posso convencer minha comunidade a votar em Biden se eu beijar seus pés. Eles não vão fazer isso."