O Departamento do Tesouro acusou os hackers de trabalharem como fachada para a principal agência de espionagem de Pequim.
Por David E. Sanger e Alan Rappeport | The New York Times
Os Estados Unidos impuseram sanções na segunda-feira a hackers chineses e os acusaram de trabalhar como fachada para a principal agência de espionagem de Pequim, parte de um amplo esforço para colocar malware em redes elétricas, sistemas de água e outras infraestruturas críticas americanas.
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| O presidente Joe Biden alertou o presidente Xi Jinping sobre invasões na infraestrutura americana quando se reuniram no ano passado na Califórnia.Crédito...Doug Mills/O New York Times |
As sanções foram uma grande escalada do que se tornou uma disputa cada vez mais acirrada entre o governo Biden e Pequim.
Embora não tenha havido casos até agora em que o governo chinês tenha desativado os serviços essenciais, as agências de inteligência americanas alertaram nos últimos meses que o malware parecia ser destinado ao uso se os Estados Unidos estivessem vindo em auxílio de Taiwan.
Ao desativar serviços essenciais para bases militares e para populações civis, a China tentaria, de acordo com uma série de descobertas de inteligência, virar os americanos para dentro - preocupando-se com seus próprios suprimentos de eletricidade, comida e água, em vez de ajudar uma ilha distante que Pequim reivindica como sua.
As sanções fazem parte de um esforço conjunto entre os Estados Unidos e o Reino Unido para reprimir a invasão chinesa de serviços vitais. Ao anunciar as novas medidas, o Departamento do Tesouro descreveu os ciberatores patrocinados pelo Estado como "uma das maiores e mais persistentes ameaças à segurança nacional dos EUA".
O Departamento do Tesouro adicionou a Wuhan Xiaoruizhi Science and Technology Company à sua lista de sanções e a descreveu como uma "empresa de fachada" para o Ministério da Segurança do Estado da China. O ministério emergiu como a maior operação de hackers de Pequim, após um grande investimento do governo chinês, de acordo com agências de inteligência americanas.
O ministério - sob o controle direto da liderança chinesa - está assumindo o comando do Exército de Libertação Popular, que dirigiu a maioria dos ataques de espionagem a empresas americanas, com o objetivo de roubar segredos corporativos ou projetos de defesa.
Mas a estratégia da China agora evoluiu, e seu primeiro objetivo parece ser encontrar uma maneira de impedir, ou pelo menos retardar, um esforço militar de Washington para ajudar Taiwan se Xi decidir tentar tomar a ilha.
"Os Estados Unidos estão focados em interromper as ações perigosas e irresponsáveis de ciberatores mal-intencionados, bem como proteger nossos cidadãos e nossa infraestrutura crítica", disse Brian E. Nelson, subsecretário de terrorismo e inteligência financeira do Departamento do Tesouro. O Tesouro também impôs sanções a dois cidadãos chineses por seus papéis em ataques cibernéticos.
Embora o presidente Biden nunca tenha mencionado a ameaça em público, seus assessores estão intensamente focados em uma operação chamada "Volt Typhoon" que se estende por muitos anos - mas se intensificou desde o início do ano passado. Nos últimos meses, os Estados Unidos têm trabalhado intensamente com empresas americanas que são cruciais para a infraestrutura americana, e até emitiram um alerta detalhado na semana passada sobre como detectar intrusões chinesas em sistemas críticos.
Mas o anúncio desta segunda-feira foi muito além das redes elétricas e dos sistemas de água. Ele apontou para um empreiteiro de defesa que fabrica simuladores de voo para as forças armadas dos EUA, um empreiteiro aeroespacial e de defesa com sede no Tennessee e uma corporação de pesquisa aeroespacial e de defesa com sede no Alabama.
As sanções à China ocorrem no momento em que o governo Biden tenta estabilizar as relações com Pequim, buscando áreas de cooperação no combate ao fluxo de fentanil e no combate às mudanças climáticas. Esse esforço começou com a reunião do presidente Biden com o presidente Xi Jinping na Califórnia no final do ano passado, na qual ele alertou Xi sobre as invasões na infraestrutura americana. Autoridades chinesas negaram que estivessem envolvidas.
Ainda assim, o governo tenta misturar pressão elevada com diálogo contínuo. A secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, deve fazer sua segunda viagem à China nos próximos meses.