À medida que drones explosivos ganham destaque no campo de batalha, até mesmo o poderoso tanque Abrams dos EUA está cada vez mais vulnerável.
Por Lara Jakes | The New York Times
O combate com drones na Ucrânia, que está transformando a guerra moderna, começou a cobrar um preço mortal em um dos símbolos mais poderosos do poderio militar americano - o tanque - e a ameaçar reescrever como ele será usado em conflitos futuros.
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| Tanques Abrams, como este em um campo de treinamento na Polônia em 2022, pareciam vulneráveis nos campos de batalha pesados de drones da Ucrânia. | Crédito: Marcin Bielecki/EPA, via Shutterstock |
Nos últimos dois meses, as forças russas retiraram cinco dos 31 tanques M1 Abrams de fabricação americana que o Pentágono enviou à Ucrânia no outono passado, disse um alto funcionário dos EUA. Pelo menos outros três foram moderadamente danificados desde que os tanques foram enviados para as linhas de frente no início deste ano, disse o coronel Markus Reisner, um treinador militar austríaco que acompanha de perto como as armas estão sendo usadas - e perdidas - na guerra na Ucrânia.
Essa é uma fatia dos 796 principais tanques de batalha da Ucrânia que foram destruídos, capturados ou abandonados desde o início da guerra, em fevereiro de 2022, de acordo com o Oryx, um site de análise militar que contabiliza as perdas com base em evidências visuais. A grande maioria deles são tanques da era soviética, russos ou ucranianos; apenas cerca de 140 dos retirados em batalha foram dados à Ucrânia pelos países da Otan. E a Rússia perdeu até agora mais de 2.900 tanques, mostram os dados da Oryx, embora a Ucrânia afirme que o número ultrapassa 7.000.
Tanques alemães Leopard também foram alvos na Ucrânia, com pelo menos 30 tendo sido destruídos, diz Oryx. Mas o Abrams é amplamente visto como um dos mais poderosos do mundo. O fato de estar sendo mais facilmente retirado por drones explosivos do que algumas autoridades e especialistas haviam assumido inicialmente mostra "mais uma maneira pela qual o conflito na Ucrânia está remodelando a própria natureza da guerra moderna", disse Can Kasapoglu, analista de defesa do Instituto Hudson, em Washington.
Neste fim de semana, a Câmara dos Representantes dos EUA deve votar um pacote de ajuda de US$ 61 bilhões para a Ucrânia que incluirá armas defensivas desesperadamente necessárias. Aqui está uma olhada em por que isso é importante para os tanques.
Um assassino de tanque altamente preciso e de baixo custo
Apesar de sua potência, os tanques não são impenetráveis, e são mais vulneráveis onde sua pesada armadura chapeada é a mais fina: na parte superior, o bloco do motor traseiro e o espaço entre o casco e a torre. Durante anos, eles foram alvo principalmente de minas terrestres, dispositivos explosivos improvisados, granadas impulsionadas por foguetes e mísseis guiados antitanque, como sistemas de "tiro e furo" de ombro. Estes foram amplamente utilizados no início da guerra da Ucrânia porque podiam atacar tanques de cima e atingi-los até 90% do tempo.
Os drones que agora estão sendo usados contra tanques na Ucrânia são ainda mais precisos. Conhecidos como drones de visão em primeira pessoa, ou FPVs, eles são equipados com uma câmera que transmite imagens em tempo real de volta para seu controlador, que pode direcioná-los para atingir tanques em seus pontos mais vulneráveis. Em vários casos, os FPVs foram enviados para "acabar" com tanques que já haviam sido danificados por minas ou mísseis antitanque para que não pudessem ser recuperados do campo de batalha e reparados, disse o coronel Reisner.
Dependendo de seu tamanho e sofisticação tecnológica, os drones podem custar apenas US$ 500 – um investimento irrisório para retirar um tanque Abrams de US$ 10 milhões. E alguns deles podem carregar munições para aumentar o impacto de sua explosão, disse o coronel Reisner. Podem ser granadas impulsionadas por foguetes, disse ele, ou ogivas autoforjadas conhecidas como penetradores de formação explosiva, ou EFPs, que foram amplamente usadas em bombas de beira de estrada durante a guerra no Iraque. O coronel Reisner coletou vídeos de tanques na Ucrânia sendo perseguidos por drones ou drones voando em suas torres abertas.
"Bem-vindo ao século 21 - é inacreditável, na verdade", disse o coronel Reisner, historiador e ex-oficial de reconhecimento de blindados que supervisiona o treinamento das forças austríacas na Academia Militar Theresiana.
Nenhuma maneira fácil, ou única, de defender
Em novembro, poucas semanas depois de receber os tanques Abrams, o presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelensky, disse: "É difícil para mim dizer que eles desempenham o papel mais importante no campo de batalha. O número deles é muito pequeno."
Algumas autoridades e especialistas acreditam que os comandantes da Ucrânia planejaram salvar os Abrams para futuras operações ofensivas no próximo ano e resistiram a enviá-los para as linhas de frente, onde corriam o risco de perder os poucos que tinham. Em vez disso, os tanques foram mobilizados no início deste ano com a 47ª Brigada Mecanizada treinada e equipada pelos Estados Unidos, enquanto a Ucrânia buscava, mas não conseguiu manter o controle de Avdiivka, um reduto na área oriental de Donbas que caiu nas mãos das tropas russas em fevereiro.
O coronel Reisner disse que os drones, potencialmente incluindo FPVs, podem ter sido capazes de pegar os tanques Abrams porque a 47ª Brigada não parecia ter a proteção de sistemas de defesa aérea de curto alcance, como os canhões Gepard autopropulsados e projetados pela Alemanha que ajudam a proteger Kiev.
Os FPVs podem ser parados com bloqueadores que interrompem sua conexão com o piloto remoto. Espingardas e até simples redes de pesca foram usadas para destruir ou capturar algumas delas nos campos de batalha da Ucrânia.
"Nesta fase, o meio mais eficaz usado para derrotar os FPVs é a guerra eletrônica e vários tipos de proteção passiva", incluindo blindagem adicional e outros tipos de blindagem nos tanques, disse Michael Kofman, pesquisador sênior do programa Rússia e Eurásia do Carnegie Endowment for International Peace, em Washington. Ele disse que derrotar os FPVs requer uma "abordagem personalizada no campo de batalha" e que as forças ucranianas estão se tornando mais hábeis nisso.
Mas o coronel Reisner sugeriu que a Ucrânia estava tão desesperada por defesas aéreas que estava privando os tanques de proteção total ao enviar Gepards ou outras armas antiaéreas de curto alcance que tradicionalmente seriam implantadas nas linhas de frente para proteger cidades e infraestruturas críticas.
Uma porta-voz da 47ª Brigada não respondeu a pedidos de comentários, e o Ministério da Defesa da Ucrânia se recusou a discutir o assunto. Mas outras tropas ucranianas disseram que raramente usaram mísseis terra-ar avançados ou outros sistemas de defesa aérea contra os FPVs, dado que essas armas geralmente são necessárias para abater jatos e helicópteros. E alguns especialistas duvidaram que seriam eficazes porque os drones são muito pequenos e rápidos para serem atingidos ou captados no radar.
Alguns militares já estão testando feixes de laser que podem destruir drones no ataque, essencialmente queimando-os com energia, disse David M. van Weel, secretário-geral adjunto da Otan para guerra emergente. Essas chamadas armas de energia direcionada provavelmente serão mais baratas e em maior oferta do que outros tipos de munição, e seriam capazes de atingir alvos pequenos, como FPVs. Mas, como acontece com todas as guerras emergentes, é apenas uma questão de tempo até que contramedidas sejam inventadas para desarmar até mesmo lasers armados, disse van Weel em uma entrevista na sexta-feira.
Zelensky implorou repetidamente ao Ocidente que enviasse mais defesas aéreas, que autoridades de defesa europeias e americanas concordam estar entre as necessidades mais urgentes da Ucrânia. Isso pode acontecer neste fim de semana se a Câmara dos EUA aprovar o pacote de ajuda que os republicanos estão parados há seis meses. Outros aliados, principalmente a Alemanha, estão tentando preencher a lacuna, inclusive em negociações nesta semana entre diplomatas em uma cúpula do G7 na Itália e ministros da Defesa em uma reunião da Otan na sexta-feira.
Então os tanques estão obsoletos?
O coronel Reisner disse que os engenheiros militares buscaram novas maneiras de destruir tanques enquanto eles foram usados no campo de batalha e que os FPVs não tornaram os Abrams e outros tanques avançados como os Leopardos alemães obsoletos na Ucrânia.
"Se você quer tomar terreno, precisa de um tanque", disse o coronel Reisner sobre a arma mais letal da guerra terrestre.
Mas ele acrescentou que os FPVs eram uma parte fundamental do que alguns analistas acreditavam que impulsionaria a guerra futura no subsolo, com armas controladas remotamente lutando contra ela na superfície. Nessa circunstância, os soldados direcionariam os sistemas de armas de bunkers subterrâneos próximos para garantir que pudessem manter linhas de visão e radiofrequência sobre as armas.
Essas batalhas terrestres podem em grande parte colocar drones de visão em primeira pessoa contra veículos terrestres não tripulados, disse o coronel Reisner: "Eles estarão lutando uns contra os outros como em 'O Exterminador do Futuro'".
Thomas Gibbons-Neff contribuiu com reportagens.