Em entrevista à Diário de Notícias em 12 de abril de 2024, o Chefe do Estado-Maior da Força Aérea Portuguesa, General João Cartaxo Alves, confirmou que o caça Lockheed Martin F-35 Lightning II será o substituto do F-16M Fighting Falcon. A decisão faz parte de um esforço para manter o alinhamento com a maioria dos aliados europeus que já iniciaram transições para o F-35, de acordo com o general.
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A substituição do F-16M é considerada necessária para preservar a credibilidade operacional e a relevância estratégica da Força Aérea, já que o F-35 Lightning II apresenta diversas vantagens em relação ao F-16 Fighting Falcon. O F-35 possui tecnologia furtiva, que reduz sua visibilidade ao radar, ao contrário do F-16, que não tem essa capacidade. Além disso, o F-35 é equipado com sensores mais avançados e um sofisticado sistema aviônico que fornece melhor consciência situacional por meio da integração de dados de várias fontes.
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| Portugal não doou nenhuma aeronave F-16 à Ucrânia, pois a Força Aérea precisa manter sua prontidão operacional até que a transição para o F-35 seja concluída. (Imagem: Lockheed Martin) |
O F-35 também suporta uma gama mais ampla de missões, incluindo combate ar-ar, ataques ar-solo e tarefas de inteligência, vigilância e reconhecimento, habilitadas por seus sistemas integrados. Em contraste, embora o F-16 seja conhecido por sua agilidade e tenha sido uma aeronave confiável para várias missões ao longo dos anos, ele não oferece o mesmo nível de integração de sensores ou capacidades furtivas que o F-35. O F-35 também geralmente carrega uma carga útil maior e tem um alcance maior do que o F-16, o que pode melhorar sua flexibilidade operacional em cenários de combate.
Nos últimos dois anos, a Força Aérea Portuguesa iniciou um profundo processo de transformação, ajustando a sua estrutura e abordagem em várias dimensões. Esse esforço inclui mudanças operacionais e organizacionais, aliadas à implementação de uma filosofia centrada nas pessoas, que tem como foco o recrutamento e o treinamento de pessoal qualificado e crítico para a eficácia da missão.
Essa transformação também se estende às atualizações tecnológicas, à medida que a Força Aérea se prepara para integrar sistemas avançados e fortalecer medidas de segurança cibernética vitais para protocolos de comunicação modernos. Este ajuste alinha Portugal com os seus aliados europeus na transição de uma força aérea tradicional para uma força aérea espacial tecnologicamente mais avançada. Além disso, a Força Aérea está se preparando para a adoção de aeronaves de quinta geração, o que inclui a atualização de sistemas e processos para atender aos requisitos atuais e futuros de defesa.
Sobre a formação de pilotos ucranianos para aeronaves F-16, o general Alves reconheceu o envolvimento de Portugal no processo, que teve início em julho de 2023. Inicialmente, Portugal forneceu pilotos instrutores, técnicos de manutenção e instrutores de planejamento de missão. No entanto, em novembro do mesmo ano, dois centros de treinamento foram estabelecidos para pilotos ucranianos, um na Dinamarca e outro na Holanda. Esse desenvolvimento foi baseado em acordos com países que oferecem seus F-16 à Ucrânia, embora com desafios legais surgindo em relação à natureza transfronteiriça do treinamento.
O general Alves esclareceu a posição de Portugal, afirmando que, embora outras nações europeias tenham feito a transição do F-16 para o F-35, Portugal não doou nenhuma aeronave F-16, pois ainda requer sua frota de 28 jatos, tendo anteriormente vendido 12 para a Romênia. Esta decisão está alinhada com a necessidade de manter a prontidão operacional da Força Aérea Portuguesa até que a transição para o F-35 esteja concluída.
O programa está projetado para custar 5,5 bilhões de euros e é projetado para durar 20 anos, com as entregas iniciais de aeronaves programadas para começar no sétimo ano. Esta estratégia financeira envolve a distribuição do custo substancial ao longo de duas décadas e inclui a colaboração logística em vários países europeus. Os estágios iniciais dessa transição já começaram, marcados por workshops com a Lockheed e a Força Aérea Americana para alinhar com as capacidades operacionais das aeronaves de quinta geração. Esta abordagem estruturada assegura a implementação faseada do F-35, integrando-o sistematicamente no quadro de defesa de Portugal.
Vários membros da OTAN começaram a fazer a transição do F-16 Fighting Falcon para o F-35 Lightning II, refletindo uma tendência mais ampla dentro da aliança para adotar este avançado caça de quinta geração. Até o momento, Austrália, Bélgica, Dinamarca, Alemanha, Grécia, Israel, Itália, Japão, Holanda, Noruega, Polônia, Coreia do Sul, Cingapura, Suíça, Reino Unido e Estados Unidos estão entre os que estão em processo de adoção ou já integraram o F-35 em suas respectivas forças aéreas.
Por exemplo, a Austrália recebeu 63 aeronaves F-35A das 72 encomendadas, enquanto a Bélgica planeja adquirir 34 F-35As. A Dinamarca recebeu 10 F-35As, com planos para um total de 27 para a Força Aérea Real Dinamarquesa. Da mesma forma, a Itália recebeu 17 F-35As e 3 F-35Bs para sua força aérea, juntamente com 3 F-35Bs para sua marinha. O Japão, com 27 F-35As operacionais, tem um pedido total de 147, incluindo F-35As e F-35Bs. A Holanda e a Noruega também receberam entregas de seus F-35As, com planos de aeronaves adicionais para atender aos seus respectivos requisitos da força aérea. Além disso, Polônia, Coreia do Sul, Cingapura, Suíça, Reino Unido e Estados Unidos estão ativamente adquirindo e integrando variantes do F-35 em suas forças militares.
O F-35 Lightning II, desenvolvido principalmente pela Lockheed Martin, é uma aeronave de combate multifuncional de quinta geração projetada para uma variedade de operações militares, incluindo ar-ar, ar-superfície e guerra eletrônica. A aeronave emprega tecnologia furtiva avançada para reduzir sua seção transversal do radar, o que visa aumentar sua capacidade de sobrevivência em ambientes hostis. Ele é equipado com sistemas eletrônicos integrados, como o Electro-Optical Targeting System (EOTS) e o Distributed Aperture System (DAS), que aprimoram suas capacidades de reconhecimento e consciência situacional e contribuem para suas capacidades em defesa antimísseis e combate aéreo. Esses sistemas permitem que o F-35 monitore seus arredores e engaje alvos a distâncias consideráveis.
Alimentado por um motor Pratt John Whitney F135 capaz de entregar 43.000 libras de empuxo, o F-35 Lightning II tem uma velocidade máxima de aproximadamente Mach 1.6, equivalente a cerca de 1.975 km/h. Para armamentos, o F-35 pode ser equipado com uma variedade de armas. Ele tem baias internas que podem conter mísseis ar-ar AIM-120C e bombas guiadas GBU-32 JDAM, entre outras munições adaptadas para diferentes requisitos de missão. O F-35 tem uma capacidade de arma padrão de mais de 18.000 libras, e pode aumentar essa carga para 22.000 libras em uma configuração coloquialmente conhecida como "modo besta". O design da aeronave inclui recursos furtivos para reduzir sua visibilidade ao radar, aumentando sua eficácia em situações de combate em que a furtividade é crucial.