No papel, parecia um negócio fantástico. Em 2017, o governo chinês estava se oferecendo para gastar US$ 100 milhões para construir um jardim chinês ornamentado no National Arboretum, em Washington DC. Completo com templos, pavilhões e um pagode branco de 70 pés, o projeto emocionou as autoridades locais, que esperavam atrair milhares de turistas todos os anos.
Por Katie Bo Lillis | CNN
Washington - Mas quando os oficiais de contra-inteligência dos EUA começaram a investigar os detalhes, encontraram numerosas bandeiras vermelhas. O pagode, eles observaram, teria sido estrategicamente colocado em um dos pontos mais altos de Washington DC, apenas duas milhas do Capitólio dos EUA, um local perfeito para a coleta de sinais de inteligência, disseram várias fontes familiarizadas com o episódio à CNN.
Por Katie Bo Lillis | CNN
Washington - Mas quando os oficiais de contra-inteligência dos EUA começaram a investigar os detalhes, encontraram numerosas bandeiras vermelhas. O pagode, eles observaram, teria sido estrategicamente colocado em um dos pontos mais altos de Washington DC, apenas duas milhas do Capitólio dos EUA, um local perfeito para a coleta de sinais de inteligência, disseram várias fontes familiarizadas com o episódio à CNN.
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| A Base Aérea de F.E. Warren, uma base estratégica de mísseis, está localizada em Cheyenne, Wyoming, uma área perto de uma série de torres de celular usando equipamentos Huawei. |
Também foi alarmante que as autoridades chinesas queriam construir o pagode com materiais enviados para os EUA em malotes diplomáticos, que os funcionários da alfândega dos EUA estão impedidos de examinar, disseram as fontes.
O jardim cancelado é parte de um frenesi de atividades de contrainteligência do FBI e outras agências federais focadas no que as autoridades de segurança dos EUA dizem ter sido uma escalada dramática da espionagem chinesa em solo americano na última década.
Desde pelo menos 2017, as autoridades federais investigam as compras de terras chinesas perto de infraestruturas críticas, fecharam um consulado regional de alto perfil acreditado pelo governo dos EUA como um foco de espiões chineses e bloquearam o que eles viram como esforços claros para plantar dispositivos de escuta perto de instalações militares e governamentais sensíveis.
Entre as coisas mais alarmantes que o FBI descobriu dizem respeito aos equipamentos huawei fabricados na China em cima de torres de celular perto de bases militares dos EUA no centro-oeste rural. De acordo com várias fontes familiarizadas com o assunto, o FBI determinou que o equipamento era capaz de capturar e interromper comunicações altamente restritas do Departamento de Defesa, incluindo aquelas usadas pelo Comando Estratégico dos EUA, que supervisiona as armas nucleares do país.
Embora grandes preocupações com equipamentos huawei perto de instalações militares dos EUA tenham sido bem conhecidas, a existência desta investigação e suas descobertas nunca foram relatadas. Suas origens remontam ao menos à administração Obama. Foi descrito à CNN por mais de uma dúzia de fontes, incluindo atuais e ex-funcionários da segurança nacional, todos os quais falaram sob condição de anonimato porque não estavam autorizados a falar publicamente.
Não está claro se a comunidade de inteligência determinou se algum dado foi realmente interceptado e enviado de volta para Pequim a partir dessas torres. Fontes familiarizadas com o assunto dizem que, do ponto de vista técnico, é incrivelmente difícil provar que um determinado pacote de dados foi roubado e enviado para o exterior.
O governo chinês nega veementemente qualquer esforço para espionar os EUA. A Huawei em comunicado à CNN também negou que seus equipamentos são capazes de operar em qualquer espectro de comunicações alocado ao Departamento de Defesa.
Mas várias fontes familiarizadas com a investigação dizem à CNN que não há dúvida de que o equipamento da Huawei tem a capacidade de interceptar não apenas o tráfego de células comerciais, mas também as ondas de rádio altamente restritas usadas pelos militares e interromper as comunicações críticas do Comando Estratégico dos EUA, dando ao governo chinês uma janela potencial para o arsenal nuclear americano.
"Isso entra em algumas das coisas mais sensíveis que fazemos", disse um ex-funcionário do FBI com conhecimento da investigação. "Isso afetaria nossa capacidade de essencialmente comandar e controlar com a tríade nuclear." Isso vai para a categoria 'BFD'."
"Se é possível que isso seja interrompido, então é um dia muito ruim", acrescentou essa pessoa.
Transformando pombas em falcões
Ex-funcionários descreveram as descobertas da sonda como um momento divisor de águas. A investigação era tão secreta que alguns políticos seniores na Casa Branca e em outros lugares do governo não foram informados sobre sua existência até 2019, de acordo com duas fontes familiarizadas com o assunto.
Naquele outono, a Comissão Federal de Comunicações iniciou uma regra que efetivamente proibiu as pequenas telecomunicações de usar a Huawei e algumas outras marcas de equipamentos fabricados chineses. "A existência da investigação nos níveis mais altos transformou algumas pombas em falcões", disse um ex-funcionário dos EUA.
Em 2020, o Congresso aprovou US$ 1,9 bilhão para remover a tecnologia celular Chinesa Huawei e ZTE em amplas faixas da América rural.
Mas dois anos depois, nenhum desses equipamentos foi removido e as empresas de telecomunicações rurais ainda estão esperando o dinheiro do reembolso federal. A FCC recebeu pedidos para remover cerca de 24.000 peças de equipamentos de comunicação fabricados na China — mas de acordo com uma atualização de 15 de julho da comissão, é mais de US$ 3 bilhões aquém do dinheiro necessário para reembolsar todas as empresas elegíveis.
Sem mais dinheiro do Congresso, a FCC diz que planeja começar a reembolsar as empresas aprovadas por cerca de 40% dos custos de remoção de equipamentos Huawei. A FCC não especificou um prazo para quando o dinheiro será desembolsado.
No final de 2020, o Departamento de Justiça encaminhou suas preocupações de segurança nacional sobre os equipamentos da Huawei ao Departamento de Comércio, e forneceu informações sobre onde o equipamento estava em vigor nos EUA, disse um ex-alto funcionário da aplicação da lei dos EUA à CNN.
Depois que o governo Biden assumiu o cargo em 2021, o Departamento de Comércio abriu sua própria investigação na Huawei para determinar se era necessária uma ação mais urgente para expulsar o provedor de tecnologia chinês das redes de telecomunicações dos EUA, disse o ex-funcionário da aplicação da lei e um atual alto funcionário dos EUA.
Essa sonda procedeu lentamente e está em andamento, disse o atual funcionário dos EUA. Entre as preocupações que os oficiais de segurança nacional observaram foi que a comunicação externa dos equipamentos huawei que ocorre quando o software é atualizado, por exemplo, poderia ser explorada pelo governo chinês.
Dependendo do que o Departamento de Comércio encontrar, as operadoras de telecomunicações dos EUA podem ser forçadas a remover rapidamente os equipamentos da Huawei ou enfrentar multas ou outras penalidades.
A Reuters informou pela primeira vez a existência da sonda do Departamento de Comércio.
O diretor do FBI Christopher Wray viajou para Londres para uma reunião conjunta com altos oficiais britânicos para chamar a atenção para as ameaças chinesas.
Em uma entrevista exclusiva à CNN, Wray disse que o FBI abre uma nova investigação de contrainteligência na China a cada 12 horas. "Isso é provavelmente cerca de cerca de 2.000 investigações", disse Wray. "E isso nem sequer está falando sobre seu roubo cibernético, onde eles têm um programa de hackers maior do que qualquer outra grande nação combinada, e roubaram mais dados pessoais e corporativos dos americanos do que todas as nações juntas."
Perguntado por que, após anos de preocupações de segurança nacional levantadas sobre a Huawei, o equipamento ainda está em grande parte no lugar em torres de celular perto de bases militares dos EUA, Wray disse que: "Estamos preocupados em permitir que qualquer empresa que esteja em dívida com um Estado-nação que não adere e compartilhe nossos valores, dando a essa empresa a capacidade de penetrar em nossa infraestrutura de telecomunicações".
Ele observou que, em 2020, o DOJ indiciou a Huawei por conspiração e conspiração para roubar segredos comerciais.
"E eu acho que isso é provavelmente tudo o que posso dizer sobre o tema", disse Wray.
Críticos veem exagero xenófobo
Apesar de seu discurso duro, a recusa do governo dos EUA em fornecer evidências para apoiar suas alegações de que a tecnologia Huawei representa um risco para a segurança nacional dos EUA levou alguns críticos a acusá-lo de exagero xenófobo. A falta de uma arma fumegante também levanta questões sobre se os funcionários dos EUA podem separar o investimento chinês legítimo da espionagem.
"Todos os nossos produtos importados para os EUA foram testados e certificados pela FCC antes de serem implantados lá", disse a Huawei em sua declaração à CNN. "Nossos equipamentos só operam no espectro alocado pela FCC para uso comercial. Isso significa que ele não pode acessar qualquer espectro alocado no DOD."
"Por mais de 30 anos, a Huawei manteve um histórico comprovado em segurança cibernética e nunca estivemos envolvidos em nenhum incidente malicioso de segurança cibernética", diz o comunicado.
Em seu zelo de farejar evidências de espionagem chinesa, críticos argumentam que os federais lançaram uma rede muito ampla - em particular no que se refere a instituições acadêmicas. Em um caso recente de alto perfil, um juiz federal absolveu um ex-professor de engenharia da Universidade do Tennessee que o Departamento de Justiça havia processado sob sua chamada Iniciativa China que tem como alvo a espionagem chinesa, argumentando que "não havia evidências apresentadas de que [o professor] já colaborou com uma universidade chinesa na condução de pesquisas financiadas pela NASA".
E em 20 de janeiro, o Departamento de Justiça retirou um caso separado contra um professor do MIT acusado de esconder seus laços com a China, dizendo que não poderia mais provar seu caso. Em fevereiro, o governo Biden fechou inteiramente a Iniciativa China.
A reticência do governo federal em várias administrações para detalhar o que sabe levou alguns críticos a acusar o governo de perseguir fantasmas.
"Realmente se resume a: você trata a China como um ator neutro - porque se você trata a China como um ator neutro, então sim, isso parece loucura, que há algum enredo por trás de cada árvore", disse Anna Puglisi, membro sênior do Centro de Segurança e Tecnologia Emergente da Universidade de Georgetown. No entanto, a China nos mostrou através de suas políticas e ações que não é um ator neutro."
Tecnologia chinesa no coração americano
Já na administração Obama, agentes do FBI estavam monitorando um padrão perturbador ao longo de trechos da Interestadual 25 no Colorado e Montana, e em artérias em Nebraska. O corredor fortemente traficado conecta algumas das instalações militares mais secretas dos EUA, incluindo um arquipélago de silos de mísseis nucleares.
Durante anos, pequenos provedores de telecomunicações rurais vinham instalando roteadores mais baratos, fabricados na China e outras tecnologias no topo de torres de celular para cima e para baixo I-25 e em outros lugares da região. Em grande parte dessas faixas pouco povoadas do oeste, essas transportadoras menores são a única opção para cobertura celular. E muitos deles recorreram à Huawei por equipamentos mais baratos e confiáveis.
A partir do final de 2011, a Viaero, maior fornecedora regional da área, firmou um contrato com a Huawei para fornecer o equipamento para sua atualização para o 3G. Uma década depois, tem a tecnologia Huawei instalada em toda a sua frota de torres, cerca de 1.000 espalhadas por cinco estados ocidentais.
Quando os equipamentos da Huawei começaram a proliferar perto de bases militares dos EUA, investigadores federais começaram a tomar conhecimento, disseram fontes familiarizadas com o assunto à CNN. Uma preocupação particular era que a Huawei vendia rotineiramente equipamentos baratos para provedores rurais em casos que pareciam não ser lucrativos para a Huawei — mas que colocavam seus equipamentos perto de ativos militares.
Inicialmente, os investigadores federais começaram a "examinar [a Huawei] menos a partir de uma lente técnica e mais de uma visão comercial/financeira", explicou John Lenkart, um ex-agente sênior do FBI focado em questões de contrainteligência relacionadas à China. As autoridades estudaram onde os esforços de vendas da Huawei estavam mais concentrados e procuraram negócios que "não faziam sentido do ponto de vista do retorno sobre o investimento", disse Lenkart.
"Muitas preocupações [de contrainteligência] foram descobertas com base nessas pesquisas, disse Lenkart.
Ao examinar os próprios equipamentos da Huawei, os investigadores do FBI determinaram que ele poderia reconhecer e interromper as comunicações de espectro do DOD — embora tivesse sido certificado pela FCC, de acordo com uma fonte familiarizada com a investigação.
"Tecnicamente, não é tecnicamente difícil fazer um dispositivo que esteja em conformidade com a FCC que ouça bandas não públicas, mas depois esteja esperando silenciosamente algum gatilho de ativação para ouvir outras bandas", disse Eduardo Rojas, que lidera o laboratório de espectro de rádio da Embry-Riddle Aeronautical University, na Flórida. "Tecnicamente, é viável."
Para provar que um dispositivo tinha capacidades clandestinas, disse Rojas, seria necessário que especialistas técnicos retirassem um dispositivo "para o nível de semicondutor" e "engenharia reversa do projeto". Mas, ele disse, pode ser feito.
E havia outra grande preocupação ao longo da I-25, disseram fontes familiarizadas com a investigação.
Câmera meteorológica preocupa
Por volta de 2014, a Viaero começou a montar câmeras de vigilância de alta definição em suas torres para transmitir ao vivo o clima e o tráfego, um serviço público que compartilhou com organizações de notícias locais. Com dezenas de câmeras postadas para cima e para baixo na I-25, as câmeras forneceram uma visão 24-7 do tráfego e do tempo de entrada, mesmo fornecendo aviso prévio de tornados.
Mas eles também estavam capturando inadvertidamente o movimento de equipamento militar e pessoal dos EUA, dando a Pequim — ou qualquer um , a capacidade de rastrear o padrão de atividade entre uma série de instalações militares bem guardadas.
A comunidade de inteligência determinou que as transmissões ao vivo postadas publicamente estavam sendo vistas e provavelmente capturadas da China, de acordo com três fontes familiarizadas com o assunto. Duas fontes informadas sobre a investigação na época disseram que as autoridades acreditavam que era possível para o serviço de inteligência de Pequim "tarefa" as câmeras - invadir a rede e controlar onde eles apontavam. Pelo menos algumas das câmeras em questão estavam sendo veiculadas nas redes Huawei.
O CEO da Viaero, Frank DiRico, disse que nunca lhe ocorreu que as câmeras poderiam ser um risco para a segurança nacional.
"Há um monte de silos de mísseis em áreas que cobrimos. Há alguma presença militar", disse DiRico em uma entrevista de seu escritório no Colorado. Mas, ele disse: "Nunca me disseram para remover o equipamento ou fazer qualquer mudança."
Na verdade, DiRico soube pela primeira vez das preocupações do governo sobre os equipamentos da Huawei a partir de artigos de jornais - não do FBI - e diz que nunca foi informado sobre o assunto.
DiRico não questiona a insistência do governo de que ele precisa remover os equipamentos da Huawei, mas ele está cético de que os serviços de inteligência da China possam explorar o hardware da Huawei em si ou o equipamento de câmera.
"Monitoramos muito bem nossa rede", disse DiRico, acrescentando que a Viaero assumiu o suporte e a manutenção de suas próprias redes da Huawei logo após a instalação. "Achamos que temos uma boa ideia se há algo acontecendo que seja inapropriado."
Vasculhando o país em busca de investimentos chineses
No momento em que a investigação da I-25 foi informada à Casa Branca em 2019, autoridades de contrainteligência começam a procurar outros lugares que empresas chinesas possam estar comprando terras ou oferecendo para desenvolver um pedaço de propriedade municipal, como um parque ou uma antiga fábrica, às vezes como parte de um acordo de "cidade irmã".
Em um caso, as autoridades fecharam o que acreditavam ser um acordo comercial arriscado perto de instalações de testes militares altamente sensíveis em Utah algum tempo após o início da investigação da I-25, de acordo com um ex-funcionário dos EUA. Os militares têm um campo de teste e treinamento para armas hipersônicas em Utah, entre outras coisas. Fontes se recusaram a fornecer mais detalhes.
As autoridades federais também ficaram alarmadas com o que fontes descreveram como uma série de atividades de espionagem e influência em Houston e, em 2020, fecharam o consulado chinês lá.
Bill Evanina, que até o início do ano passado dirigia o Centro Nacional de Contrainteligência e Segurança, disse à CNN que às vezes pode ser difícil diferenciar entre uma oportunidade de negócios legítima e espionagem — em parte porque ambos podem estar acontecendo ao mesmo tempo.
"O que vimos são empresas legítimas que são três vezes removidas de Pequim compram [uma determinada] instalação por razões lógicas óbvias, sem saber o que o aparato de inteligência [chinês] quer nessa parcela [de terra]", disse Evanina. "O que vimos recentemente - tem sido o que está debaixo da terra."
"A parte difícil é que isso é um negócio legítimo, e que cidade ou cidade não vai querer levar esse dinheiro para aquela terra quando ela está apenas sentada lá sem fazer nada?", acrescentou.
Um problema complicado
Depois que os resultados da investigação do I-25 foram informados à Casa Branca de Trump em 2019, a FCC ordenou que as empresas de telecomunicações que recebem subsídios federais para fornecer serviços de celular a áreas remotas — empresas como a Viaero — devem "rasgar e substituir" seus equipamentos Huawei e ZTE.
Desde então, a FCC disse que o custo poderia ser mais do que o dobro dos US$ 1,9 bilhão apropriados em 2020 e sem uma dotação adicional do Congresso, a agência está planejando apenas reembolsar as empresas por uma fração de seus custos.
Dado o risco estratégico impressionante, Lenkart disse: "rasgar e substituir é uma remediação muito contundente e ineficiente".
DiRico, o CEO da Viaero, disse que o custo de "rasgar e substituir" é astronômico e que ele não espera que o dinheiro do reembolso seja suficiente para pagar a mudança. De acordo com a FCC, espera-se que a Viaero receba menos da metade do financiamento que é, na verdade, devido. Ainda assim, ele espera começar a remover o equipamento no próximo ano.
"É difícil e é muito dinheiro", disse DiRico.
Alguns ex-funcionários da contrainteligência expressaram frustração por o governo dos EUA não estar fornecendo detalhes mais granulares sobre o que sabe para as empresas — ou para cidades e estados que consideram uma proposta de investimento chinesa. Eles acreditam que esse tipo de detalhe ajudaria a indústria privada e os governos estaduais e locais a entender a gravidade da ameaça como a vêem, mas também ajudariam a combater as críticas de que o governo dos EUA está mirando empresas e pessoas chinesas, em vez de espionagem estatal chinesa.
"Este governo tem que fazer um trabalho melhor para que todos saibam que isso é uma questão do Partido Comunista, não é uma questão do povo chinês", disse Evanina. "E eu serei o primeiro a dizer que o governo tem que fazer melhor no que diz respeito a entender que as intenções do Partido Comunista não são as mesmas intenções do povo chinês."
Um funcionário atual do FBI disse que o FBI está dando mais instruções defensivas para empresas dos EUA, instituições acadêmicas e governos estaduais e locais que incluem muito mais detalhes do que no passado, mas as autoridades ainda estão lutando uma batalha difícil.
"Às vezes, sinto que somos salva-vidas indo para uma pessoa que se afoga, e eles não querem nossa ajuda", disse o atual funcionário do FBI. Mas, essa pessoa disse: "Acho que às vezes nós [o FBI] dizemos 'ameaça da China', e damos como certo o que tudo isso significa em nossa cabeça. E isso significa outra coisa para as pessoas que estamos entregando."
"Acho que só precisamos ter mais cuidado sobre como falamos sobre isso e educar as pessoas sobre por que estamos fazendo o que estamos fazendo."
Enquanto isso, o programa "rasgar e substituir" tem permanecido ferozmente controverso.
"Não vai ser fácil", disse DiRico. "Vou ficar acordado à noite me preocupando com isso, mas faremos o que nos mandam fazer."
Oficiais federais silenciosamente mataram o projeto antes da construção começar.
O jardim cancelado é parte de um frenesi de atividades de contrainteligência do FBI e outras agências federais focadas no que as autoridades de segurança dos EUA dizem ter sido uma escalada dramática da espionagem chinesa em solo americano na última década.
Desde pelo menos 2017, as autoridades federais investigam as compras de terras chinesas perto de infraestruturas críticas, fecharam um consulado regional de alto perfil acreditado pelo governo dos EUA como um foco de espiões chineses e bloquearam o que eles viram como esforços claros para plantar dispositivos de escuta perto de instalações militares e governamentais sensíveis.
Entre as coisas mais alarmantes que o FBI descobriu dizem respeito aos equipamentos huawei fabricados na China em cima de torres de celular perto de bases militares dos EUA no centro-oeste rural. De acordo com várias fontes familiarizadas com o assunto, o FBI determinou que o equipamento era capaz de capturar e interromper comunicações altamente restritas do Departamento de Defesa, incluindo aquelas usadas pelo Comando Estratégico dos EUA, que supervisiona as armas nucleares do país.
Embora grandes preocupações com equipamentos huawei perto de instalações militares dos EUA tenham sido bem conhecidas, a existência desta investigação e suas descobertas nunca foram relatadas. Suas origens remontam ao menos à administração Obama. Foi descrito à CNN por mais de uma dúzia de fontes, incluindo atuais e ex-funcionários da segurança nacional, todos os quais falaram sob condição de anonimato porque não estavam autorizados a falar publicamente.
Não está claro se a comunidade de inteligência determinou se algum dado foi realmente interceptado e enviado de volta para Pequim a partir dessas torres. Fontes familiarizadas com o assunto dizem que, do ponto de vista técnico, é incrivelmente difícil provar que um determinado pacote de dados foi roubado e enviado para o exterior.
O governo chinês nega veementemente qualquer esforço para espionar os EUA. A Huawei em comunicado à CNN também negou que seus equipamentos são capazes de operar em qualquer espectro de comunicações alocado ao Departamento de Defesa.
Mas várias fontes familiarizadas com a investigação dizem à CNN que não há dúvida de que o equipamento da Huawei tem a capacidade de interceptar não apenas o tráfego de células comerciais, mas também as ondas de rádio altamente restritas usadas pelos militares e interromper as comunicações críticas do Comando Estratégico dos EUA, dando ao governo chinês uma janela potencial para o arsenal nuclear americano.
"Isso entra em algumas das coisas mais sensíveis que fazemos", disse um ex-funcionário do FBI com conhecimento da investigação. "Isso afetaria nossa capacidade de essencialmente comandar e controlar com a tríade nuclear." Isso vai para a categoria 'BFD'."
"Se é possível que isso seja interrompido, então é um dia muito ruim", acrescentou essa pessoa.
Transformando pombas em falcões
Ex-funcionários descreveram as descobertas da sonda como um momento divisor de águas. A investigação era tão secreta que alguns políticos seniores na Casa Branca e em outros lugares do governo não foram informados sobre sua existência até 2019, de acordo com duas fontes familiarizadas com o assunto.
Naquele outono, a Comissão Federal de Comunicações iniciou uma regra que efetivamente proibiu as pequenas telecomunicações de usar a Huawei e algumas outras marcas de equipamentos fabricados chineses. "A existência da investigação nos níveis mais altos transformou algumas pombas em falcões", disse um ex-funcionário dos EUA.
Em 2020, o Congresso aprovou US$ 1,9 bilhão para remover a tecnologia celular Chinesa Huawei e ZTE em amplas faixas da América rural.
Mas dois anos depois, nenhum desses equipamentos foi removido e as empresas de telecomunicações rurais ainda estão esperando o dinheiro do reembolso federal. A FCC recebeu pedidos para remover cerca de 24.000 peças de equipamentos de comunicação fabricados na China — mas de acordo com uma atualização de 15 de julho da comissão, é mais de US$ 3 bilhões aquém do dinheiro necessário para reembolsar todas as empresas elegíveis.
Sem mais dinheiro do Congresso, a FCC diz que planeja começar a reembolsar as empresas aprovadas por cerca de 40% dos custos de remoção de equipamentos Huawei. A FCC não especificou um prazo para quando o dinheiro será desembolsado.
No final de 2020, o Departamento de Justiça encaminhou suas preocupações de segurança nacional sobre os equipamentos da Huawei ao Departamento de Comércio, e forneceu informações sobre onde o equipamento estava em vigor nos EUA, disse um ex-alto funcionário da aplicação da lei dos EUA à CNN.
Depois que o governo Biden assumiu o cargo em 2021, o Departamento de Comércio abriu sua própria investigação na Huawei para determinar se era necessária uma ação mais urgente para expulsar o provedor de tecnologia chinês das redes de telecomunicações dos EUA, disse o ex-funcionário da aplicação da lei e um atual alto funcionário dos EUA.
Essa sonda procedeu lentamente e está em andamento, disse o atual funcionário dos EUA. Entre as preocupações que os oficiais de segurança nacional observaram foi que a comunicação externa dos equipamentos huawei que ocorre quando o software é atualizado, por exemplo, poderia ser explorada pelo governo chinês.
Dependendo do que o Departamento de Comércio encontrar, as operadoras de telecomunicações dos EUA podem ser forçadas a remover rapidamente os equipamentos da Huawei ou enfrentar multas ou outras penalidades.
A Reuters informou pela primeira vez a existência da sonda do Departamento de Comércio.
"Não podemos confirmar ou negar investigações em andamento, mas estamos comprometidos em proteger nossa tecnologia de informação e comunicação e nossa cadeia de fornecimento de serviços. Proteger a segurança e a segurança das pessoas dos EUA contra a coleta de informações malignas é vital para proteger nossa economia e segurança nacional", disse um porta-voz do Departamento de Comércio.
As autoridades de contrainteligência dos EUA recentemente priorizaram a divulgação de ameaças da China. Este mês, o Centro Nacional de Contrainteligência e Segurança dos EUA emitiu um aviso às empresas americanas e aos governos locais e estaduais sobre o que diz serem esforços disfarçados da China para manipulá-los para influenciar a política dos EUA.
As autoridades de contrainteligência dos EUA recentemente priorizaram a divulgação de ameaças da China. Este mês, o Centro Nacional de Contrainteligência e Segurança dos EUA emitiu um aviso às empresas americanas e aos governos locais e estaduais sobre o que diz serem esforços disfarçados da China para manipulá-los para influenciar a política dos EUA.
O diretor do FBI Christopher Wray viajou para Londres para uma reunião conjunta com altos oficiais britânicos para chamar a atenção para as ameaças chinesas.
Em uma entrevista exclusiva à CNN, Wray disse que o FBI abre uma nova investigação de contrainteligência na China a cada 12 horas. "Isso é provavelmente cerca de cerca de 2.000 investigações", disse Wray. "E isso nem sequer está falando sobre seu roubo cibernético, onde eles têm um programa de hackers maior do que qualquer outra grande nação combinada, e roubaram mais dados pessoais e corporativos dos americanos do que todas as nações juntas."
Perguntado por que, após anos de preocupações de segurança nacional levantadas sobre a Huawei, o equipamento ainda está em grande parte no lugar em torres de celular perto de bases militares dos EUA, Wray disse que: "Estamos preocupados em permitir que qualquer empresa que esteja em dívida com um Estado-nação que não adere e compartilhe nossos valores, dando a essa empresa a capacidade de penetrar em nossa infraestrutura de telecomunicações".
Ele observou que, em 2020, o DOJ indiciou a Huawei por conspiração e conspiração para roubar segredos comerciais.
"E eu acho que isso é provavelmente tudo o que posso dizer sobre o tema", disse Wray.
Críticos veem exagero xenófobo
Apesar de seu discurso duro, a recusa do governo dos EUA em fornecer evidências para apoiar suas alegações de que a tecnologia Huawei representa um risco para a segurança nacional dos EUA levou alguns críticos a acusá-lo de exagero xenófobo. A falta de uma arma fumegante também levanta questões sobre se os funcionários dos EUA podem separar o investimento chinês legítimo da espionagem.
"Todos os nossos produtos importados para os EUA foram testados e certificados pela FCC antes de serem implantados lá", disse a Huawei em sua declaração à CNN. "Nossos equipamentos só operam no espectro alocado pela FCC para uso comercial. Isso significa que ele não pode acessar qualquer espectro alocado no DOD."
"Por mais de 30 anos, a Huawei manteve um histórico comprovado em segurança cibernética e nunca estivemos envolvidos em nenhum incidente malicioso de segurança cibernética", diz o comunicado.
Em seu zelo de farejar evidências de espionagem chinesa, críticos argumentam que os federais lançaram uma rede muito ampla - em particular no que se refere a instituições acadêmicas. Em um caso recente de alto perfil, um juiz federal absolveu um ex-professor de engenharia da Universidade do Tennessee que o Departamento de Justiça havia processado sob sua chamada Iniciativa China que tem como alvo a espionagem chinesa, argumentando que "não havia evidências apresentadas de que [o professor] já colaborou com uma universidade chinesa na condução de pesquisas financiadas pela NASA".
E em 20 de janeiro, o Departamento de Justiça retirou um caso separado contra um professor do MIT acusado de esconder seus laços com a China, dizendo que não poderia mais provar seu caso. Em fevereiro, o governo Biden fechou inteiramente a Iniciativa China.
A reticência do governo federal em várias administrações para detalhar o que sabe levou alguns críticos a acusar o governo de perseguir fantasmas.
"Realmente se resume a: você trata a China como um ator neutro - porque se você trata a China como um ator neutro, então sim, isso parece loucura, que há algum enredo por trás de cada árvore", disse Anna Puglisi, membro sênior do Centro de Segurança e Tecnologia Emergente da Universidade de Georgetown. No entanto, a China nos mostrou através de suas políticas e ações que não é um ator neutro."
Tecnologia chinesa no coração americano
Já na administração Obama, agentes do FBI estavam monitorando um padrão perturbador ao longo de trechos da Interestadual 25 no Colorado e Montana, e em artérias em Nebraska. O corredor fortemente traficado conecta algumas das instalações militares mais secretas dos EUA, incluindo um arquipélago de silos de mísseis nucleares.
Durante anos, pequenos provedores de telecomunicações rurais vinham instalando roteadores mais baratos, fabricados na China e outras tecnologias no topo de torres de celular para cima e para baixo I-25 e em outros lugares da região. Em grande parte dessas faixas pouco povoadas do oeste, essas transportadoras menores são a única opção para cobertura celular. E muitos deles recorreram à Huawei por equipamentos mais baratos e confiáveis.
A partir do final de 2011, a Viaero, maior fornecedora regional da área, firmou um contrato com a Huawei para fornecer o equipamento para sua atualização para o 3G. Uma década depois, tem a tecnologia Huawei instalada em toda a sua frota de torres, cerca de 1.000 espalhadas por cinco estados ocidentais.
Quando os equipamentos da Huawei começaram a proliferar perto de bases militares dos EUA, investigadores federais começaram a tomar conhecimento, disseram fontes familiarizadas com o assunto à CNN. Uma preocupação particular era que a Huawei vendia rotineiramente equipamentos baratos para provedores rurais em casos que pareciam não ser lucrativos para a Huawei — mas que colocavam seus equipamentos perto de ativos militares.
Inicialmente, os investigadores federais começaram a "examinar [a Huawei] menos a partir de uma lente técnica e mais de uma visão comercial/financeira", explicou John Lenkart, um ex-agente sênior do FBI focado em questões de contrainteligência relacionadas à China. As autoridades estudaram onde os esforços de vendas da Huawei estavam mais concentrados e procuraram negócios que "não faziam sentido do ponto de vista do retorno sobre o investimento", disse Lenkart.
"Muitas preocupações [de contrainteligência] foram descobertas com base nessas pesquisas, disse Lenkart.
Ao examinar os próprios equipamentos da Huawei, os investigadores do FBI determinaram que ele poderia reconhecer e interromper as comunicações de espectro do DOD — embora tivesse sido certificado pela FCC, de acordo com uma fonte familiarizada com a investigação.
"Tecnicamente, não é tecnicamente difícil fazer um dispositivo que esteja em conformidade com a FCC que ouça bandas não públicas, mas depois esteja esperando silenciosamente algum gatilho de ativação para ouvir outras bandas", disse Eduardo Rojas, que lidera o laboratório de espectro de rádio da Embry-Riddle Aeronautical University, na Flórida. "Tecnicamente, é viável."
Para provar que um dispositivo tinha capacidades clandestinas, disse Rojas, seria necessário que especialistas técnicos retirassem um dispositivo "para o nível de semicondutor" e "engenharia reversa do projeto". Mas, ele disse, pode ser feito.
E havia outra grande preocupação ao longo da I-25, disseram fontes familiarizadas com a investigação.
Câmera meteorológica preocupa
Por volta de 2014, a Viaero começou a montar câmeras de vigilância de alta definição em suas torres para transmitir ao vivo o clima e o tráfego, um serviço público que compartilhou com organizações de notícias locais. Com dezenas de câmeras postadas para cima e para baixo na I-25, as câmeras forneceram uma visão 24-7 do tráfego e do tempo de entrada, mesmo fornecendo aviso prévio de tornados.
Mas eles também estavam capturando inadvertidamente o movimento de equipamento militar e pessoal dos EUA, dando a Pequim — ou qualquer um , a capacidade de rastrear o padrão de atividade entre uma série de instalações militares bem guardadas.
A comunidade de inteligência determinou que as transmissões ao vivo postadas publicamente estavam sendo vistas e provavelmente capturadas da China, de acordo com três fontes familiarizadas com o assunto. Duas fontes informadas sobre a investigação na época disseram que as autoridades acreditavam que era possível para o serviço de inteligência de Pequim "tarefa" as câmeras - invadir a rede e controlar onde eles apontavam. Pelo menos algumas das câmeras em questão estavam sendo veiculadas nas redes Huawei.
O CEO da Viaero, Frank DiRico, disse que nunca lhe ocorreu que as câmeras poderiam ser um risco para a segurança nacional.
"Há um monte de silos de mísseis em áreas que cobrimos. Há alguma presença militar", disse DiRico em uma entrevista de seu escritório no Colorado. Mas, ele disse: "Nunca me disseram para remover o equipamento ou fazer qualquer mudança."
Na verdade, DiRico soube pela primeira vez das preocupações do governo sobre os equipamentos da Huawei a partir de artigos de jornais - não do FBI - e diz que nunca foi informado sobre o assunto.
DiRico não questiona a insistência do governo de que ele precisa remover os equipamentos da Huawei, mas ele está cético de que os serviços de inteligência da China possam explorar o hardware da Huawei em si ou o equipamento de câmera.
"Monitoramos muito bem nossa rede", disse DiRico, acrescentando que a Viaero assumiu o suporte e a manutenção de suas próprias redes da Huawei logo após a instalação. "Achamos que temos uma boa ideia se há algo acontecendo que seja inapropriado."
Vasculhando o país em busca de investimentos chineses
No momento em que a investigação da I-25 foi informada à Casa Branca em 2019, autoridades de contrainteligência começam a procurar outros lugares que empresas chinesas possam estar comprando terras ou oferecendo para desenvolver um pedaço de propriedade municipal, como um parque ou uma antiga fábrica, às vezes como parte de um acordo de "cidade irmã".
Em um caso, as autoridades fecharam o que acreditavam ser um acordo comercial arriscado perto de instalações de testes militares altamente sensíveis em Utah algum tempo após o início da investigação da I-25, de acordo com um ex-funcionário dos EUA. Os militares têm um campo de teste e treinamento para armas hipersônicas em Utah, entre outras coisas. Fontes se recusaram a fornecer mais detalhes.
As autoridades federais também ficaram alarmadas com o que fontes descreveram como uma série de atividades de espionagem e influência em Houston e, em 2020, fecharam o consulado chinês lá.
Bill Evanina, que até o início do ano passado dirigia o Centro Nacional de Contrainteligência e Segurança, disse à CNN que às vezes pode ser difícil diferenciar entre uma oportunidade de negócios legítima e espionagem — em parte porque ambos podem estar acontecendo ao mesmo tempo.
"O que vimos são empresas legítimas que são três vezes removidas de Pequim compram [uma determinada] instalação por razões lógicas óbvias, sem saber o que o aparato de inteligência [chinês] quer nessa parcela [de terra]", disse Evanina. "O que vimos recentemente - tem sido o que está debaixo da terra."
"A parte difícil é que isso é um negócio legítimo, e que cidade ou cidade não vai querer levar esse dinheiro para aquela terra quando ela está apenas sentada lá sem fazer nada?", acrescentou.
Um problema complicado
Depois que os resultados da investigação do I-25 foram informados à Casa Branca de Trump em 2019, a FCC ordenou que as empresas de telecomunicações que recebem subsídios federais para fornecer serviços de celular a áreas remotas — empresas como a Viaero — devem "rasgar e substituir" seus equipamentos Huawei e ZTE.
Desde então, a FCC disse que o custo poderia ser mais do que o dobro dos US$ 1,9 bilhão apropriados em 2020 e sem uma dotação adicional do Congresso, a agência está planejando apenas reembolsar as empresas por uma fração de seus custos.
Dado o risco estratégico impressionante, Lenkart disse: "rasgar e substituir é uma remediação muito contundente e ineficiente".
DiRico, o CEO da Viaero, disse que o custo de "rasgar e substituir" é astronômico e que ele não espera que o dinheiro do reembolso seja suficiente para pagar a mudança. De acordo com a FCC, espera-se que a Viaero receba menos da metade do financiamento que é, na verdade, devido. Ainda assim, ele espera começar a remover o equipamento no próximo ano.
"É difícil e é muito dinheiro", disse DiRico.
Alguns ex-funcionários da contrainteligência expressaram frustração por o governo dos EUA não estar fornecendo detalhes mais granulares sobre o que sabe para as empresas — ou para cidades e estados que consideram uma proposta de investimento chinesa. Eles acreditam que esse tipo de detalhe ajudaria a indústria privada e os governos estaduais e locais a entender a gravidade da ameaça como a vêem, mas também ajudariam a combater as críticas de que o governo dos EUA está mirando empresas e pessoas chinesas, em vez de espionagem estatal chinesa.
"Este governo tem que fazer um trabalho melhor para que todos saibam que isso é uma questão do Partido Comunista, não é uma questão do povo chinês", disse Evanina. "E eu serei o primeiro a dizer que o governo tem que fazer melhor no que diz respeito a entender que as intenções do Partido Comunista não são as mesmas intenções do povo chinês."
Um funcionário atual do FBI disse que o FBI está dando mais instruções defensivas para empresas dos EUA, instituições acadêmicas e governos estaduais e locais que incluem muito mais detalhes do que no passado, mas as autoridades ainda estão lutando uma batalha difícil.
"Às vezes, sinto que somos salva-vidas indo para uma pessoa que se afoga, e eles não querem nossa ajuda", disse o atual funcionário do FBI. Mas, essa pessoa disse: "Acho que às vezes nós [o FBI] dizemos 'ameaça da China', e damos como certo o que tudo isso significa em nossa cabeça. E isso significa outra coisa para as pessoas que estamos entregando."
"Acho que só precisamos ter mais cuidado sobre como falamos sobre isso e educar as pessoas sobre por que estamos fazendo o que estamos fazendo."
Enquanto isso, o programa "rasgar e substituir" tem permanecido ferozmente controverso.
"Não vai ser fácil", disse DiRico. "Vou ficar acordado à noite me preocupando com isso, mas faremos o que nos mandam fazer."