Um grupo de legisladores republicanos alertou que dois programas de caças F-16 para Taiwan continuam em "alto risco" de ficar ainda mais para trás, apesar dos esforços para acelerar as entregas para reforçar as defesas da ilha contra a China.
Tony Capaccio | Bloomberg
Em uma carta ao secretário da Força Aérea, Frank Kendall, na sexta-feira, as duas dúzias de representantes do Partido Republicano disseram apreciar os esforços do governo Biden para acelerar as entregas, mas estão preocupados que as dificuldades passadas em concluir a produção e transferência de F-16 possam se arrastar.
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| Caças F-16V da Força Aérea de Taiwan. Fotógrafo: I-Hwa Cheng/Bloomberg |
As preocupações dos legisladores foram agravadas nas últimas semanas por perguntas sobre se os compromissos militares concorrentes dos EUA com a Ucrânia e Israel, bem como Taiwan, estão sobrecarregando a capacidade de Washington de lidar com vários conflitos ao mesmo tempo.
"À medida que as preocupações de segurança regional em todo o mundo se expandem, pedimos que se concentrem em entregar a ajuda militar que prometemos a Taiwan", de acordo com a carta encabeçada pelo deputado Rob Wittman, vice-presidente do Comitê de Serviços Armados da Câmara. "Não podemos nos dar ao luxo de prometer demais e entregar pouco aos nossos amigos mais próximos."
Os legisladores pediram que Kendall fornecesse um relatório até 18 de dezembro detalhando o status dos planos para concluir um programa de retrofit para os 141 caças F-16 existentes de Taiwan, bem como a entrega de 66 novas aeronaves F-16 construídas pela Lockheed Martin Corp.
Os signatários incluem o presidente do Comitê de Inteligência da Câmara, Michael Turner, e Mike Gallagher, presidente do Comitê Seleto da Câmara sobre Competição Estratégica entre os EUA e o Partido Comunista Chinês.
De acordo com a carta, o atraso no programa de retrofit se aproxima de três anos devido à falta de disponibilidade de peças-chave. A entrega dos jatos mais novos foi adiada "em mais de 15 meses devido a complexidades de desenvolvimento de software não previstas pelo fabricante do equipamento original", disse a carta.
A primeira entrega dos novos caças caiu para entre julho e setembro do próximo ano em relação ao mês passado, disseram autoridades taiwanesas em maio. A venda total deveria estar concluída entre 2025 e 2026, mas o prazo estimado de entrega agora foi transferido para 2026-2027, disseram os legisladores.
Os dois programas F-16 constituem US$ 12,7 bilhões do total de US$ 14,3 bilhões em atraso de equipamentos militares que Taiwan concordou em comprar dos EUA desde 2019, disse a carta. Estes incluem defesa aérea Patriot e Stinger e mísseis antinavio Harpoon, torpedos pesados e sistemas de foguetes móveis HIMARS do tipo fornecido pela Ucrânia.
Um porta-voz da Lockheed Martin disse em um comunicado que a empresa "é grata pela confiança que Taiwan depositou em nós em todo o seu programa F-16. Em parceria com o governo dos EUA, a Lockheed Martin está focada no desenvolvimento de capacidades de F-16 em apoio aos objetivos de cooperação de segurança dos EUA." Ela tem 126 F-16 em carteira de pedidos para outros clientes em sua instalação de produção em Greenville, Carolina do Sul.
Um porta-voz da Agência de Cooperação de Segurança de Defesa do Pentágono não respondeu a um pedido de comentário.
Os legisladores elogiaram vários esforços da Força Aérea e de Taiwan "que estão efetivamente melhorando" os prazos de entrega. Taiwan concordou com uma abordagem de software chamada "desenvolvimento espiral" para encurtar os atrasos permitidos pela linha de produção da Lockheed Martin "priorizando corretamente as aeronaves taiwanesas", disse a carta.
Mas eles disseram que continuam preocupados.
"Dados os atrasos históricos do Departamento de Defesa na execução dessas vendas militares estrangeiras, a complexidade da integração de software do F-16 e os desafios de entrega logística, ainda avaliamos que a execução desses casos é de alto risco", disse Wittman em comunicado à Bloomberg.
Os legisladores disseram que estão dispostos a trabalhar com o Pentágono para garantir a conclusão em tempo hábil, citando os frequentes exercícios da China nas águas e no espaço aéreo ao redor de Taiwan.