Usar ondas eletromagnéticas para flummox e seguir armas mais inteligentes tornou-se uma parte crítica do jogo de gato e rato entre Ucrânia e Rússia. Os Estados Unidos, a China e outros tomaram nota.
Por Paul Mozur e Aaron Krolik | The New York Times
Os drones começaram a cair na linha de frente da Ucrânia, com pouca explicação.
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| Yurii Momot, fundador da Piranha-Tech, com uma arma antidrone que pode bloquear os sinais de comunicação usados para controlar pequenos drones comerciais | Brendan Hoffman/The New York Times |
Durante meses, os veículos aéreos fornecidos pela Quantum Systems, uma empresa alemã de tecnologia, funcionaram sem problemas para os militares da Ucrânia, navegando pelo ar para detectar tanques e tropas inimigas na guerra do país contra a Rússia. Então, no final do ano passado, as máquinas começaram a cair abruptamente do céu quando voltavam das missões.
"Era esse mistério", disse Sven Kruck, um executivo da Quantum que recebeu uma carta severa do Ministério da Defesa da Ucrânia exigindo uma solução.
Os engenheiros da Quantum logo se debruçaram sobre o problema: os russos estavam bloqueando os sinais sem fio que conectavam os drones aos satélites dos quais dependiam para a navegação, levando as máquinas a perder o caminho e despencar para a Terra. Para se ajustar, a Quantum desenvolveu um software alimentado por inteligência artificial para atuar como uma espécie de piloto secundário e adicionou uma opção manual para que os drones pudessem ser pousados com um controle Xbox. A empresa também construiu um centro de serviços para monitorar os ataques eletrônicos da Rússia.
"Tudo o que poderíamos fazer era obter informações dos operadores, tentar descobrir o que não estava funcionando, testar e tentar novamente", disse Kruck.
Uma batalha está acontecendo na Ucrânia no reino invisível das ondas eletromagnéticas, com sinais de rádio sendo usados para sobrecarregar os links de comunicação com drones e tropas, localizar alvos e enganar armas guiadas. Conhecida como guerra eletrônica, a tática se transformou em um jogo de gato e rato entre Rússia e Ucrânia, silenciosamente impulsionando as oscilações de ímpeto no conflito de 21 meses e forçando os engenheiros a se adaptarem.
"A guerra eletrônica impactou os combates na Ucrânia tanto quanto o clima e o terreno", disse Bryan Clark, pesquisador sênior do Hudson Institute, um think tank em Washington, acrescentando que cada operação no conflito agora tem que levar em conta os movimentos inimigos no espectro eletromagnético.
A guerra eletrônica é uma característica das guerras há mais de 100 anos. Durante a Segunda Guerra Mundial, os britânicos imitaram sinais de rádio alemães para enganar os sistemas de mira que os bombardeiros usavam, que Winston Churchill popularizou como a "batalha dos feixes". Na Guerra Fria, a União Soviética investiu pesadamente em armas eletrônicas para obter uma vantagem assimétrica contra os mísseis e aviões dos Estados Unidos.
Nas últimas décadas, o uso de ataque eletrônico e defesa tem sido mais desigual. Na guerra do Iraque, nos anos 2000, os Estados Unidos usaram aparelhos chamados jammers para criar tanto ruído de rádio que dispositivos explosivos improvisados não conseguiam se comunicar com seus detonadores remotos. Mais recentemente, Israel confundiu sinais de GPS em seu espaço aéreo com sistemas de guerra eletrônica para confundir possíveis ataques de drones ou mísseis.
A guerra na Ucrânia é o primeiro conflito recente entre dois grandes e relativamente avançados exércitos a implantar amplamente habilidades de guerra eletrônica e evoluir as técnicas em tempo real. Antes da alçada de especialistas treinados, as tecnologias se espalharam para as tropas de infantaria da linha de frente. Pilotos de drones ucranianos disseram que constantemente ajustam seus métodos para evitar os ataques invisíveis. Um dia, uma nova frequência de rádio pode funcionar, disseram alguns. No seguinte, uma antena diferente.
As táticas se tornaram tão críticas que a guerra eletrônica recebeu sua própria seção em um ensaio recente do general Valery Zaluzhny, principal comandante militar da Ucrânia. "O uso generalizado da tecnologia da informação em assuntos militares" seria fundamental para quebrar o que se tornou um impasse no conflito com a Rússia, escreveu.
As técnicas transformaram a guerra em um laboratório proxy que os Estados Unidos, a Europa e a China seguiram de perto para o que pode influenciar um futuro conflito, disseram especialistas.
O general Charles Q. Brown Jr., presidente do Estado-Maior Conjunto, levantou o tema da guerra eletrônica este ano em comentários preparados para uma audiência no Congresso. Os países da Otan expandiram os programas para comprar e desenvolver armas eletrônicas, disse Thomas Withington, especialista em guerra eletrônica do Royal United Services Institute, um think tank de segurança britânico.
"A guerra na Ucrânia tem sido a droga que melhora o desempenho do pensamento eletromagnético da Otan", disse ele. "Tem sido a coisa que concentra mentes."
Antenas e bloqueadores
Quando os tanques russos rolaram em direção a Kiev em fevereiro de 2022, os militares russos inicialmente fizeram valer sua reputação como um dos melhores do mundo em guerra eletrônica. Ele usou bloqueadores poderosos e mísseis de chamariz para inundar as defesas aéreas ucranianas, deixando a Ucrânia dependente de aeronaves para combater aviões russos.
As armas eletrônicas não parecem perigosas à primeira vista. São tipicamente antenas parabólicas ou antenas que podem ser montadas em caminhões ou montadas em campos ou edifícios. Mas eles então emitem ondas eletromagnéticas para rastrear, enganar e bloquear sensores e links de comunicação que guiam armas de precisão e permitem comunicações de rádio. Quase toda tecnologia de comunicação depende de sinais eletromagnéticos, sejam soldados com rádios, drones conectados a pilotos ou mísseis ligados a satélites.
Uma ferramenta básica, mas eficaz, é um bloqueador, que interrompe as comunicações enviando sinais poderosos nas mesmas frequências usadas por walkie-talkies ou drones para causar tanta perturbação que transmitir um sinal é impossível. Jamming é semelhante a explodir heavy metal no meio de uma palestra universitária.
Outra arma chave envia um sinal que finge ser algo que não é, como um link de satélite. Chamado de spoofing, o sinal falso pode convencer um drone ou míssil de que está a quilômetros de distância, alimentando-o com coordenadas falsas. Em outros casos, os spoofers usam os sinais feitos por mísseis ou aviões para enganar os sistemas de defesa aérea para detectar ataques que não estão acontecendo.
Outras ferramentas escutam feixes de radiação e procuram localizar sua origem. Esses dispositivos são frequentemente usados para encontrar e atacar pilotos de drones.
Após o sucesso inicial usando essas ferramentas, os militares russos tropeçaram, disseram analistas. Mas, à medida que a guerra se estendeu, a Rússia inovou ao fabricar armas eletrônicas móveis menores, como armas anti-drone e pequenos bloqueadores que formam uma bolha de ondas de rádio ao redor de trincheiras.
"Os russos têm sido mais ágeis em responder do que esperávamos de seu comportamento terrestre", disse James A. Lewis, ex-funcionário dos EUA que escreve sobre tecnologia e segurança para o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais em Washington. "Isso deve ser preocupante para a Otan."
O Kremlin não respondeu a um pedido de comentário.
Soviética versus start-up
Para combater o século de know-how soviético da Rússia em ataque eletrônico e defesa, a Ucrânia recorreu a uma abordagem de start-up associada ao Vale do Silício. A ideia é ajudar os trabalhadores de tecnologia do país a produzir rapidamente produtos de guerra eletrônica, testá-los e, em seguida, enviá-los para o campo de batalha.
Neste verão, o governo da Ucrânia organizou um hackathon para empresas trabalharem em maneiras de bloquear drones Shahed iranianos, que são veículos aéreos não tripulados de longo alcance que têm sido usados para atingir cidades nas profundezas do país, disse Mykhailo Fedorov, ministro digital da Ucrânia.
Em campos de testes fora de Kiev, os fabricantes de drones colocam suas naves contra armas de ataque eletrônico. Em um campo no centro da Ucrânia em agosto, Yurii Momot, 53, ex-comandante das forças especiais da União Soviética e fundador da empresa de guerra eletrônica Piranha, mostrou uma nova arma anti-drone construída para o conflito.
As armas têm um desempenho quadriculado na guerra, mas a versão de Momot funcionou. Apontando-o para um DJI Mavic, um drone de reconhecimento barato comum, ele puxou o gatilho. O drone pairou imóvel. Seu sistema de navegação havia sido inundado por uma explosão de sinais de rádio da arma.
"Todo o sistema é mais estruturado na Rússia", disse Momot sobre o programa de guerra eletrônica da Rússia, que ele conhece de seu tempo no exército soviético. "Estamos recuperando, mas vai demorar um pouco."
Outras empresas ucranianas, como Kvertus e Himera, estão construindo pequenos jammers ou walkie-talkies de US$ 100 que podem resistir ao bloqueio russo.
Na Infozahyst, uma das maiores empreiteiras de guerra eletrônica da Ucrânia, engenheiros trabalharam recentemente em um projeto para rastrear e identificar sistemas de defesa aérea russos. Iaroslav Kalinin, presidente-executivo da empresa, disse que os radares antiaéreos da Rússia não são tão fáceis de substituir quanto os tanques. Mas se o suficiente fosse eliminado, poderia proporcionar um ponto de virada na guerra.
"Uma vez que controlamos o céu, a Rússia falha muito", disse ele.
Um apelo à ação
Neste verão, Oleksandr Berezhny, um executivo da Quantum, viajou com um dos principais pilotos de drones da Ucrânia para compartilhar o que sabiam sobre guerra eletrônica com a Otan. Em uma grande mesa redonda em uma base na Alemanha, eles explicaram os problemas que enfrentaram para uma plateia arrebatada de comandantes.
"Dissemos a eles que provavelmente 90% dos sistemas americanos e europeus que chegam à Ucrânia não estavam preparados para enfrentar o desafio da guerra eletrônica", disse Berezhny. "Havia total compreensão de que algo precisava mudar."
Enquanto a Ucrânia oferece um vislumbre de como futuras batalhas eletrônicas podem ser travadas, os aspirantes a combatentes dessas lutas tomaram nota. Os Estados Unidos e a Europa prestaram muita atenção em como essas armas se saíram contra os sistemas russos, com alguns temendo que não estejam respondendo rápido o suficiente. Especialistas chineses também relataram exaustivamente quais ataques eletrônicos russos foram mais eficazes contra os sistemas da Otan e, por sua vez, onde a Rússia falhou.
Em um relatório de novembro de 2022, um think tank de defesa chinês detalhou como um ataque eletrônico russo enganou o equipamento de detecção da Otan, levando a Ucrânia a revelar a localização de suas próprias defesas eletrônicas.
"As capacidades de combate anti-drone do exército russo são superiores às dos militares dos EUA", diz o relatório.
À medida que a Ucrânia evolui suas técnicas anti-interferência, algumas dessas táticas estão fluindo para os Estados Unidos e seus aliados, disse Clark, do Instituto Hudson.
"Agora você está começando a ver países, incluindo os Estados Unidos, colocando em campo esses sistemas menores, assim como você está vendo pessoas na Ucrânia juntando-os", disse ele.
Para muitos na frente da Ucrânia, as melhorias não podem vir rápido o suficiente.
"Mesmo que você torne seu drone invisível, seu controlador e sua antena emitem um sinal", disse um piloto de drone ucraniano, que deu apenas seu primeiro nome, Vladislav. Os russos podem detectar uma janela de cerca de 200 metros quadrados onde um piloto de drone pode estar, acrescentou, observando que a artilharia chegou a "cerca de 15 a 20 metros" de atingi-lo.
"Não é possível se esconder completamente", disse.