Um memorando secreto obtido pela Associated Press detalha uma operação secreta de anos da Agência Antidrogas dos EUA que enviou agentes secretos à Venezuela para registrar e construir sub-repticiamente casos de tráfico de drogas contra a liderança do país – um plano que os EUA reconheceram desde o início ser indiscutivelmente uma violação do direito internacional.
Por Joshua Goodman e Jim Mustian | Associated Press
"É necessário conduzir esta operação unilateralmente e sem notificar as autoridades venezuelanas", diz o memorando de 15 páginas de 2018 que expande a "Operação Money Badger", uma investigação que, segundo as autoridades, teve como alvo dezenas de pessoas, incluindo o presidente venezuelano, Nicolás Maduro.
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| Nicolás Maduro | AP Phobo/Ariana Cubillos |
Embora não haja um mecanismo claro para responsabilizar legalmente os Estados Unidos, a revelação ameaça abalar as relações já tensas com o governo socialista de Maduro e pode aprofundar o ressentimento dos EUA em toda a América Latina sobre a suposta interferência. Também oferece uma rara janela para os comprimentos que a DEA estava disposta a percorrer para combater a guerra às drogas em um país que proibiu os agentes de drogas dos EUA há quase duas décadas.
Alguns dos aliados mais próximos de Maduro foram envolvidos na investigação, incluindo Alex Saab, o empresário recentemente libertado em uma troca de prisioneiros por 10 americanos e um foragido da defesa. Mas, até agora, não estava claro se as investigações dos EUA visando a Venezuela envolviam táticas legalmente questionáveis.
"Não gostamos de dizer isso publicamente, mas somos, de fato, a polícia do mundo", disse Wes Tabor, ex-funcionário da DEA que atuou como adido da agência na Venezuela bem antes de a investigação descrita no memorando ser lançada.
Tabor, que não confirmou a existência de tais operações, disse que ações unilaterais e secretas podem ser uma ferramenta eficaz quando conduzidas com os devidos limites e responsabilidade, particularmente em um país como a Venezuela, onde as linhas borradas entre o Estado e o submundo do crime o tornaram um ponto de trânsito ideal para até 15% da cocaína do mundo.
"Não estamos no negócio de cumprir as leis de outros países quando esses países são regimes desonestos e a vida das crianças americanas está em jogo", disse ele. "E no caso da Venezuela, onde estão nos inundando de dope, vale a pena o risco."
A DEA e o Departamento de Justiça se recusaram a responder a perguntas da AP sobre o memorando, a frequência com que os EUA conduzem atividades unilaterais e a composição do painel que aprova tais operações.
O Ministério das Comunicações da Venezuela não respondeu a pedidos de comentários. Mas, nos últimos dias, Maduro acusou a DEA e a CIA - um alvo regular que ele usa para reunir apoiadores - de empreender esforços para desestabilizar o país. A CIA não quis comentar.
"Não acho que o presidente Biden esteja envolvido", disse Maduro em uma aparição televisionada neste mês. "Mas a CIA e a DEA operam de forma independente como organizações criminosas imperialistas."
MIRANDO MADURO
O documento inédito foi escrito no auge da campanha de " pressão máxima " do presidente republicano Donald Trump para remover o presidente venezuelano.
Maduro tinha acabado de tomar uma guinada autoritária, prevalecendo no que o governo Trump denunciou como uma falsa reeleição em 2018. Em poucas semanas, altos funcionários da DEA planejaram enviar pelo menos três informantes disfarçados para registrar sub-repticiamente altos funcionários suspeitos de converter a Venezuela em um estado narcotraficante.
Mas, como o plano parecia atropelar o direito venezuelano e internacional, ele exigia a aprovação do que é conhecido como Comitê de Revisão de Atividades Sensíveis, ou SARC, um painel secreto de altos funcionários do Departamento de Estado e Justiça que é reservado para os casos mais sensíveis da DEA envolvendo considerações éticas, legais ou de política externa complicadas.
Marcou uma expansão agressiva do "Money Badger", que a DEA e os promotores de Miami criaram em 2013 e passariam a investigar cerca de 100 insiders venezuelanos, de acordo com duas pessoas familiarizadas com a operação que falaram sob a condição de anonimato para discutir detalhes da aplicação da lei.
Ao autorizar transferências bancárias ilícitas por meio de empresas de fachada e contas bancárias sediadas nos EUA, a DEA visava desmascarar os narcotraficantes colombianos e funcionários corruptos que aproveitavam o sistema de câmbio de moeda estrangeira rigidamente controlado da Venezuela para lavar ganhos ilícitos. Mas se expandiu ao longo do tempo, atingindo a família de Maduro e seus principais aliados, embora o presidente acabasse sendo indiciado em outro lugar, pela Procuradoria dos EUA em Manhattan, por acusações de tráfico de drogas.
Nenhuma das acusações de venezuelanos antes ou depois do memorando de 2018 fez qualquer menção à espionagem dos EUA. E "para limitar ou mitigar a exposição das atividades unilaterais", o documento aconselhava os funcionários da DEA a proteger seus informantes e restringir reuniões presenciais com alvos.
Não está claro se "Money Badger" ainda está em andamento.
Desde que o presidente democrata Joe Biden assumiu o cargo em 2021, seu governo reverteu as sanções e trouxe poucos novos processos contra os membros de Maduro, já que a atenção do Departamento de Justiça se voltou para a Rússia, China e Oriente Médio. O governo Biden também tentou atrair Maduro de volta às negociações com a oposição apoiada pelos EUA, ameaçando reimpor sanções ao petróleo se o país da Opep não cumprir um acordo para realizar eleições justas e livres este ano.
A operação que tem como alvo o círculo íntimo de Maduro não é a primeira vez que os Estados Unidos realizam operações policiais no exterior sem notificar um país anfitrião.
Em 1998, o México criticou os Estados Unidos por manterem no escuro sobre uma operação de lavagem de dinheiro de três anos conhecida como "Operação Casablanca" - parcialmente conduzida em solo mexicano - que envolveu cerca de 160 pessoas, incluindo vários executivos de bancos.
Notavelmente, especialistas jurídicos dizem que nenhum tribunal ou tribunal internacional tem jurisdição para responsabilizar os Estados Unidos ou seus agentes por ações secretas de aplicação da lei em outros países, e a Suprema Corte dos EUA confirmou prisões e provas coletadas em tais missões.
Evan Criddle, professor de direito da William Mary na Virgínia, disse que o direito internacional proíbe operações secretas como as descritas no memorando que ocorrem no território de outro país sem consentimento. Ele espera que a divulgação do memorando "cause algum constrangimento aos Estados Unidos, leve diplomatas venezuelanos a registrar suas objeções e potencialmente iniba a cooperação futura".
Vários funcionários atuais e antigos da DEA que examinaram o memorando disseram à AP que ficaram surpresos menos com a desfaçatez do plano do que com o reconhecimento da agência em documentos internos.
"É muito raramente feito simplesmente porque sempre há esse potencial de explodir na cara do governo dos EUA", disse Mike Vigil, ex-chefe de operações internacionais da DEA. "Mas a Venezuela já tinha se tornado um Estado pária. Acho que eles acharam que não tinham nada a perder."
LIBERADO POR ACIDENTE
O memorando da Operação Dinheiro Texugo nunca teve a intenção de ser tornado público.
Ele foi inadvertidamente carregado entre dezenas de exposições do governo em um site de compartilhamento de arquivos pela Procuradoria dos EUA em Manhattan durante o julgamento por conspiração de suborno no final do ano passado de dois ex-supervisores da DEA que ajudaram a liderar a ofensiva da agência contra o governo Maduro. Ele seria removido horas depois que um repórter da AP começou a perguntar sobre isso.
Poucos dias depois, sobre as objeções da AP, o juiz federal que preside o julgamento de suborno tomou a medida altamente incomum de lacrar a sala de audiência enquanto o documento era discutido, dizendo que fazê-lo em audiência pública teria "sérias repercussões diplomáticas". Nem ele nem os promotores explicaram quais seriam eles.
Os ex-supervisores da DEA Manny Recio e John Costanzo Jr. acabaram sendo condenados por vazar informações confidenciais da aplicação da lei para advogados de defesa de Miami como parte de uma conspiração de suborno. Um caso discutido foi o de Saab, um empresário nascido na Colômbia que seria alvo do "Money Badger" pelo suposto desvio de US$ 350 milhões de contratos estatais.
Recio, que mais tarde trabalhou como investigador particular recrutando novos clientes para os advogados de defesa, enviou os planos venezuelanos por e-mail para sua conta de e-mail pessoal dias antes de sua aposentadoria em 2018. Ele aprovou os planos como agente especial assistente no comando, enquanto Costanzo, um especialista em Venezuela, supervisionou a picada secreta. Ambos devem cumprir pena de prisão federal, juntando-se a uma lista crescente de agentes da DEA atrás das grades.
"Informações como essa nunca devem sair dos servidores do governo", testemunhou Michael Nadler, ex-promotor federal em Miami que também ajudou a coordenar a picada no exterior, a portas fechadas, de acordo com uma transcrição redigida. "Ele contém informações que fornecem informações de identificação sobre pessoas que concordaram em cooperar com os Estados Unidos em situações bastante perigosas."
A AP não está publicando o memorando real ou identificando os informantes para evitar colocá-los em perigo.
'UM RISCO ESPECIAL'
O memorando remete a uma era anterior de crescentes hostilidades entre os EUA e a Venezuela, quando ambiciosos investigadores federais em vários distritos – Nova York, Miami, Houston e Washington – estavam competindo para ver quem poderia penetrar mais profundamente no submundo do crime da Venezuela.
Como parte dessa corrida não declarada, o Grupo 10 da DEA Miami Field Division recrutou um informante dos sonhos: um lavador de dinheiro profissional acusado de roubar US$ 800 milhões do sistema de moeda estrangeira da Venezuela por meio de um esquema fraudulento de importação.
A atividade ilícita do informante na Venezuela o posicionou para ajudar a DEA a coletar provas contra o principal alvo da operação unilateral: José Vielma, um dos primeiros acólitos do falecido Hugo Chávez que, em duas décadas de serviço à revolução bolivariana, passou por vários cargos importantes, incluindo ministro do Comércio e chefe da Receita Federal da Venezuela.
O suposto parceiro de Vielma no crime, segundo o documento da DEA, era outro ex-militar: Luis Motta, então ministro da Eletricidade. O memorando da DEA autorizou três informantes a gravar secretamente reuniões secretas com os alvos.
"Há um risco especial de que as fontes (confidenciais) estejam em perigo se sua cooperação com a DEA for exposta a funcionários do país anfitrião", afirma o memorando. "As penas potenciais incluem a prisão."
Se os riscos valeram a pena ainda é uma questão em aberto.
Vielma e Motta foram indiciados por lavagem de dinheiro ligada a corrupção passiva — e não tráfico de drogas. Ambos permanecem na Venezuela e leais a Maduro, com Vielma atuando como parlamentar sênior e a esposa de Motta governadora de um grande estado. Mas, como dezenas de pessoas de Maduro procuradas nos EUA, nenhum dos dois deve ser levado à Justiça - apesar de uma recompensa de US$ 5 milhões pela prisão de Motta - a menos que viajem para fora da Venezuela.
Zach Margulis-Ohnuma, advogado do general aposentado Hugo Carvajal, ex-chefe de espionagem venezuelano que aguarda julgamento nos EUA por acusações de narcoterrorismo em uma investigação separada, disse que "a reputação de ilegalidade da DEA é merecida".
"Um programa que institucionaliza a violação da lei, autorizando agentes e informantes da DEA a violar leis estrangeiras", disse ele, "faz pouco para impedir que drogas entrem nos EUA, ao mesmo tempo em que mina a integridade da DEA e a reputação dos EUA no exterior".
A pesquisadora de notícias Jennifer Farrar em Nova York contribuiu.