O esforço experimental, que não foi divulgado, está sendo usado para realizar vigilância em massa de palestinos em Gaza, de acordo com autoridades militares e outros.
Por Sheera Frenkel | The New York Times
Tel Aviv - Poucos minutos depois de passar por um posto de controle militar israelense ao longo da rodovia central de Gaza, em 19 de novembro, o poeta palestino Mosab Abu Toha foi convidado a sair da multidão. Ele largou o filho de 3 anos, que carregava, e sentou-se em frente a um jipe militar.
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| Palestinos deslocados chegaram a um campo de refugiados no centro da Faixa de Gaza este mês. Israel implantou tecnologia de reconhecimento facial em postos de controle ao longo de estradas em Gaza, de acordo com autoridades militares.Crédito...Agence France-Presse — Getty Images |
Meia hora depois, Abu Toha ouviu seu nome chamado. Em seguida, ele foi vendado e levado para interrogatório.
"Eu não tinha ideia do que estava acontecendo ou como eles poderiam de repente saber meu nome legal completo", disse o homem de 31 anos, que acrescentou que não tinha vínculos com o grupo militante Hamas e estava tentando deixar Gaza para o Egito.
Descobriu-se que Abu Toha havia entrado na gama de câmeras embutidas com tecnologia de reconhecimento facial, de acordo com três funcionários da inteligência israelense que falaram sob condição de anonimato. Depois que seu rosto foi escaneado e ele foi identificado, um programa de inteligência artificial descobriu que o poeta estava em uma lista israelense de pessoas procuradas, disseram eles.
Abu Toha é um dos centenas de palestinos que foram escolhidos por um programa de reconhecimento facial israelense não revelado anteriormente que foi iniciado em Gaza no final do ano passado. O esforço expansivo e experimental está sendo usado para realizar vigilância em massa lá, coletando e catalogando os rostos dos palestinos sem seu conhecimento ou consentimento, de acordo com oficiais de inteligência israelenses, oficiais militares e soldados.
A tecnologia foi inicialmente usada em Gaza para procurar israelenses que foram feitos reféns pelo Hamas durante os ataques transfronteiriços de 7 de outubro, disseram as autoridades de inteligência. Depois que Israel embarcou em uma ofensiva terrestre em Gaza, recorreu cada vez mais ao programa para erradicar qualquer pessoa com laços com o Hamas ou outros grupos militantes. Às vezes, a tecnologia sinalizava erroneamente civis como militantes do Hamas, disse um oficial.
O programa de reconhecimento facial, que é administrado pela unidade de inteligência militar de Israel, incluindo a divisão de inteligência cibernética Unidade 8200, conta com tecnologia da Corsight, uma empresa privada israelense, disseram quatro oficiais de inteligência. Ele também usa o Google Fotos, disseram. Combinadas, as tecnologias permitem que Israel escolha rostos de multidões e imagens granuladas de drones.
Três das pessoas com conhecimento do programa disseram que estavam se manifestando por causa de preocupações de que se tratava de um uso indevido de tempo e recursos por parte de Israel.
Um porta-voz do exército israelense se recusou a comentar sobre a atividade em Gaza, mas disse que os militares "realizam as operações de segurança e inteligência necessárias, enquanto fazem esforços significativos para minimizar os danos à população não envolvida". E acrescentou: "Naturalmente, não podemos nos referir a capacidades operacionais e de inteligência neste contexto".
A tecnologia de reconhecimento facial se espalhou por todo o mundo nos últimos anos, alimentada por sistemas de IA cada vez mais sofisticados. Enquanto alguns países usam a tecnologia para facilitar as viagens aéreas, China e Rússia implantaram a tecnologia contra grupos minoritários e para suprimir a dissidência. O uso do reconhecimento facial por Israel em Gaza se destaca como uma aplicação da tecnologia em uma guerra.
Matt Mahmoudi, pesquisador da Anistia Internacional, disse que o uso do reconhecimento facial por Israel é uma preocupação porque pode levar a "uma desumanização completa dos palestinos", onde eles não são vistos como indivíduos. Ele acrescentou que é improvável que os soldados israelenses questionem a tecnologia quando identificam uma pessoa como parte de um grupo militante, mesmo que a tecnologia cometa erros.
Israel já usou reconhecimento facial na Cisjordânia e em Jerusalém Oriental, de acordo com um relatório da Anistia no ano passado, mas o esforço em Gaza vai além.
Na Cisjordânia e em Jerusalém Oriental, os israelenses têm um sistema de reconhecimento facial caseiro chamado Lobo Azul, de acordo com o relatório da Anistia. Em postos de controle em cidades da Cisjordânia, como Hebron, os palestinos são escaneados por câmeras de alta resolução antes de serem autorizados a passar. Os soldados também usam aplicativos de smartphone para escanear os rostos dos palestinos e adicioná-los a um banco de dados, disse o relatório.
Em Gaza, da qual Israel se retirou em 2005, nenhuma tecnologia de reconhecimento facial estava presente. A vigilância do Hamas em Gaza foi realizada por meio de escutas telefônicas, interrogando prisioneiros palestinos, coletando imagens de drones, obtendo acesso a contas privadas de mídia social e invadindo sistemas de telecomunicações, disseram oficiais de inteligência israelenses.
Depois de 7 de outubro, oficiais de inteligência israelenses da Unidade 8200 recorreram a essa vigilância em busca de informações sobre os atiradores do Hamas que invadiram as fronteiras de Israel. A unidade também vasculhou imagens dos ataques de câmeras de segurança, bem como vídeos enviados pelo Hamas nas redes sociais, disse um oficial. Ele disse que a unidade foi instruída a criar uma "lista de acertos" de membros do Hamas que participaram do ataque.
A Corsight foi então trazida para criar um programa de reconhecimento facial em Gaza, disseram três oficiais de inteligência israelenses.
A empresa, com sede em Tel Aviv, diz em seu site que sua tecnologia exige que menos de 50% de um rosto seja visível para um reconhecimento preciso. Robert Watts, presidente da Corsight, postou este mês no LinkedIn que a tecnologia de reconhecimento facial poderia funcionar com "ângulos extremos, (mesmo de drones), escuridão, baixa qualidade".
A Corsight não quis comentar.
O pessoal da Unidade 8200 logo descobriu que a tecnologia da Corsight tinha dificuldades se as imagens fossem granuladas e os rostos estivessem obscurecidos, disse um oficial. Quando os militares tentaram identificar os corpos dos israelenses mortos em 7 de outubro, a tecnologia nem sempre funcionava para pessoas cujos rostos haviam sido feridos. Também houve falsos positivos, ou casos em que uma pessoa foi erroneamente identificada como sendo ligada ao Hamas, disse o oficial.
Para complementar a tecnologia da Corsight, os oficiais israelenses usaram o Google Fotos, o serviço gratuito de compartilhamento e armazenamento de fotos do Google, disseram três oficiais de inteligência. Ao carregar um banco de dados de pessoas conhecidas no Google Fotos, os oficiais israelenses poderiam usar a função de busca de fotos do serviço para identificar pessoas.
A capacidade do Google de combinar rostos e identificar pessoas mesmo com apenas uma pequena parte do rosto visível era superior a outras tecnologias, disse um oficial. Os militares continuaram a usar o Corsight porque era personalizável, disseram os oficiais.
Um porta-voz do Google disse que o Google Fotos é um produto de consumo gratuito que "não fornece identidades para pessoas desconhecidas em fotografias".
O programa de reconhecimento facial em Gaza cresceu à medida que Israel expandiu sua ofensiva militar lá. Os soldados israelenses que entraram em Gaza receberam câmeras equipadas com a tecnologia. Os soldados também montaram postos de controle ao longo das principais estradas que os palestinos estavam usando para fugir de áreas de intensos combates, com câmeras que escaneavam rostos.
Os objetivos do programa eram procurar reféns israelenses, bem como combatentes do Hamas que poderiam ser detidos para interrogatório, disseram os oficiais de inteligência israelenses.
As diretrizes de quem parar eram intencionalmente amplas, disse um. Os prisioneiros palestinos foram solicitados a nomear pessoas de suas comunidades que acreditavam fazer parte do Hamas. Israel então procuraria essas pessoas, esperando que elas produzissem mais inteligência.
Abu Toha, o poeta palestino, foi apontado como agente do Hamas por alguém na cidade de Beit Lahia, no norte de Gaza, onde vivia com sua família, disseram os oficiais de inteligência israelenses. Os policiais disseram que não havia nenhuma inteligência específica anexada ao seu arquivo explicando uma conexão com o Hamas.
Em entrevista, Abu Toha, que escreveu "Coisas que você pode encontrar escondidas no meu ouvido: poemas de Gaza", disseque não tem ligação com o Hamas.
Quando ele e sua família foram parados no posto de controle militar em 19 de novembro, quando tentavam partir para o Egito, ele disse que não havia mostrado nenhuma identificação quando foi convidado a sair da multidão.
Depois de ser algemado e levado para se sentar debaixo de uma tenda com várias dezenas de homens, ouviu alguém dizer que o exército israelita tinha usado uma "nova tecnologia" no grupo. Em 30 minutos, soldados israelenses o chamaram por seu nome legal completo.
Abu Toha disse que foi espancado e interrogado em um centro de detenção israelense por dois dias antes de ser devolvido a Gaza sem explicações. Ele escreveu sobre sua experiência na The New Yorker, onde é colaborador. Ele creditou sua libertação a uma campanha liderada por jornalistas da The New Yorker e de outras publicações.
Após sua libertação, soldados israelenses lhe disseram que seu interrogatório havia sido um "erro", disse ele.
Em um comunicado na época, os militares israelenses disseram que Abu Toha foi levado para interrogatório por causa de "informações de inteligência que indicam uma série de interações entre vários civis e organizações terroristas dentro da Faixa de Gaza".
Abu Toha, que agora está no Cairo com sua família, disse que não tinha conhecimento de nenhum programa de reconhecimento facial em Gaza.
"Eu não sabia que Israel estava capturando ou gravando meu rosto", disse ele. Mas Israel "nos observa há anos do céu com seus drones. Eles têm nos observado jardinagem, indo às escolas e beijando nossas esposas. Sinto que fui vigiado por tanto tempo."
Kashmir Hill contribuiu com reportagens.