A Ucrânia acaba de perder seus primeiros lançadores Patriot e, provavelmente, suas tripulações.
David Axe | Forbes
A persistência e a boa sorte de um operador de drone russo valeram a pena no sábado, quando localizaram – nos arredores de Pokrovsk, no leste da Ucrânia – um comboio ucraniano incluindo, ao que parece, pelo menos dois lançadores quádruplos montados em caminhões para uma bateria de mísseis terra-ar Patriot.
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Um lançador romeno Patriot.| WIKIDATA: WIKIMEDIA COMMONS |
Respondendo mais rapidamente do que o normal, uma tripulação de mísseis hipersônicos russos Iskander mirou – e atingiu diretamente o comboio ucraniano a centenas de quilômetros de distância. Dois dos aparentes lançadores Patriot explodiram, quase certamente matando suas tripulações.
Foi a primeira vez nos dois anos de guerra da Rússia contra a Ucrânia que os russos conseguiram encontrar e atacar parte de uma bateria do Patriot ucraniano. E para os russos, o acerto não poderia ter vindo em um momento mais crucial.
As baterias ucranianas Patriot derrubaram no último mês até uma dúzia de caças-bombardeiros da força aérea russa, diminuindo a vantagem aérea da Rússia à medida que a guerra mais ampla avança em seu terceiro ano.
De fato, é possível que os lançadores e tripulações que o Iskander atingiu esta semana, a 20 milhas da linha de frente, fossem os mesmos lançadores e tripulações que derrubaram muitos desses jatos russos. O ar sobre o leste da Ucrânia pode ter ficado muito mais seguro para os russos.
O corpo de defesa aérea da Ucrânia certamente está cambaleando. Os defensores aéreos, que estão sob controle da força aérea, têm apenas três baterias Patriot - provavelmente com radares e entre quatro e oito lançadores - além de quatro lançadores sobressalentes. Duas baterias e dois lançadores sobressalentes vieram da Alemanha; os Estados Unidos doaram uma bateria; A Holanda doou dois lançadores.
Ou seja, os ucranianos perderam – em uma calamidade – até 13% de seus lançadores Patriot. Ou sete por cento se as baterias ucranianas tiverem oito lançadores cada.
Os lançadores móveis são componentes críticos – junto com radares, estações de comando e recargas de mísseis – das melhores defesas aéreas da Ucrânia. Os mísseis Patriot PAC-2 derrubaram potencialmente dezenas de aeronaves russas e, se você acredita nas alegações ucranianas, centenas de drones e mísseis. Um PAC-2 manobrável alcança até 90 milhas.
Ironicamente, os Patriots rotineiramente derrubam os hipersônicos Iskanders. Mas apenas quando as baterias são acionadas e alertam, em vez de se deslocarem de uma posição de disparo para outra.
Não está claro por que as tripulações do Patriot ucraniano não tiveram sua própria cobertura de defesa aérea durante a viagem. É possível que a força aérea ucraniana esteja esticada demais protegendo cidades ucranianas e tropas terrestres também para se proteger.
Embora para ser claro, rachaduras também estão aparecendo na cobertura de defesa aérea das forças terrestres. Ainda esta semana, os russos reivindicaram outra morte inédita: localizar por drone e atacar, com outro Iskander, um lançador do Sistema de Foguetes de Artilharia de Alta Mobilidade do exército ucraniano.
Por mais que os defensores aéreos da Ucrânia tenham se estendido demais antes que os russos explodissem dois de seus lançadores Patriot e provavelmente matassem suas tripulações experientes, os defensores aéreos estão ainda mais estendidos agora. E eles podem ter dificuldades para substituir esses lançadores perdidos.
Isso porque a empresa americana Raytheon é a única fabricante de hardware Patriot, embora um parceiro alemão contribua para a produção de mísseis Patriot. A Ucrânia ou um de seus aliados poderia entrar na fila para comprar lançadores substitutos para substituir os dois que os russos acabaram de destruir, mas essa compra pode levar meses, se não anos, e custar milhões de dólares que Kiev provavelmente não orça.
Não, a Ucrânia tende a receber suas baterias e mísseis Patriot como doações. E embora a Alemanha, a Holanda ou alguma outra operadora europeia possam oferecer mais hardware, é mais conveniente que ele venha da fonte. Os Estados Unidos.
Mas os republicanos amigáveis à Rússia no Congresso dos EUA estão, desde outubro, bloqueando mais ajuda dos EUA à Ucrânia. Assim, cada lançador Patriot que os ucranianos perdem é um lançador Patriot que eles não podem substituir facilmente.