O AC-130J foi definido para receber a primeira arma laser aerotransportada operacional, mas esse plano acabou à medida que o canhão muda para garantir sua relevância.
Por Joseph Trevithick | The Warzone
A Força Aérea dos EUA descartou os planos de testar em voo um canhão AC-130J Ghostrider armado com uma arma de energia direcionada a laser após anos de atrasos. O programa Airborne High Energy Laser para o AC-130J parecia por um tempo pronto para se tornar a primeira arma aérea operacional dirigida a laser do exército dos EUA. Tudo isso também ocorre em meio a uma revisão das capacidades planejadas atuais e futuras do AC-130J, que pode fazer com que os canhões percam seus obuses de 105 mm, como parte de uma mudança mais ampla das operações de contra-insurgência para o planejamento de uma luta de ponta.
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O Comando de Operações Especiais da Força Aérea (AFSOC) confirmou que não há mais planos para testar o protótipo do sistema Airborne High Energy Laser (AHEL) em um AC-130J e forneceu outros detalhes sobre o estado atual do programa à The War Zone hoje cedo.
"Depois de realizar uma operação significativa de alta potência de ponta a ponta em um teste de solo ao ar livre, o sistema de laser de estado sólido AHEL enfrentou desafios técnicos", disse um porta-voz da AFSOC em um comunicado. "Esses desafios atrasaram a integração na aeronave designada AC-130J Block 20 após a janela de integração e teste de voo disponível."
A esperança original era que os testes de voo de um AC-130J com o sistema AHEL ocorressem em algum momento do ano fiscal de 2021, mas esse cronograma foi repetidamente adiado. Em novembro de 2023, a AFSOC disse ao The War Zone que um Ghostrider armado a laser estava programado para subir aos céus em janeiro deste ano, algo que claramente não ocorreu.
A Lockheed Martin recebeu o contrato inicial da AHEL em 2019, cujo escopo incluía o fornecimento da fonte de laser para o sistema e o apoio ao esforço para integrar o sistema em um AC-130J. O sistema AHEL completo também inclui um diretor de feixe e outros componentes.
"Como resultado, o programa foi refocado em testes em solo para melhorar as operações e a confiabilidade para uma entrega bem-sucedida para uso por outras agências", acrescentou o comunicado.
Tudo isso é confirmado pelo pedido de orçamento do Pentágono para o ano fiscal de 2025, que foi lançado na semana passada, e não pede nenhum novo financiamento para a AHEL. Documentos oficiais do orçamento dizem que isso ocorre porque o programa deve ser encerrado no ano fiscal de 2024.
Que "outras agências" podem agora estar na fila para se beneficiar do trabalho do programa AHEL e o status exato do sistema de armas de energia direcionada a laser de 60 quilowatts desenvolvido sob o programa não estão claros. A AFSOC direcionou mais perguntas ao Comando de Operações Especiais dos EUA, ao qual o The War Zone entrou em contato para obter mais informações.
A Divisão Dahlgren do Centro de Guerra de Superfície Naval da Marinha dos EUA (NSWC Dahlgren) já estava profundamente envolvida no programa ACHEL. A Marinha tem sido muito ativa no desenvolvimento e colocação em campo de vários tipos de armas de energia direcionada a bordo, incluindo outra arma de energia direcionada a laser de 60 quilowatts chamada Laser de Alta Energia com Deslumbramento Óptico Integrado e Vigilância, ou HELIOS. A Lockheed Martin também é a principal contratada desse sistema.
O Exército dos EUA e o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA também têm trabalhado para desenvolver e colocar em campo diferentes tipos de armas de energia direcionada baseadas no ar e no solo.
A Força Aérea tem trabalhado em pelo menos uma outra arma aérea de energia direcionada a laser nos últimos anos, sob o programa Self-protect High Energy Laser Demonstrator (SHiELD) do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea (AFRL). O esforço do SHiELD foi centrado em torno de um sistema podded para jatos táticos ostensivamente destinados a ajudar na defesa contra mísseis que chegavam, embora tivesse a capacidade de engajar outros conjuntos de alvos. No passado, o objetivo declarado era começar os testes de voo do pod SHiELD em 2025, mas seu status atual não está claro.
A Força Aérea está buscando outros programas de armas de energia direcionada, inclusive para uso de defesa de base no solo. Entende-se que o trabalho adicional está acontecendo no reino classificado, incluindo esforços ligados à iniciativa maior Next-Generation Air Dominance (NGAD).
Para a frota atual de 30 AC-130Js da Força Aérea, o fim do programa AHEL ocorre em meio a questões maiores sobre o futuro do pacote de armamento do Ghostrider e outras capacidades atuais e futuras. Há sinais crescentes de que os Ghostriders devem perder seus obuses de 105 mm como parte dessa reavaliação das capacidades da aeronave.
"Iniciar a análise e o desenvolvimento de engenharia para remover o sistema de armas traseiras (canhão de 105 mm), reformar a seção traseira e otimizar a carga de trabalho da tripulação em apoio às iniciativas de redução de tripulação do Comando de Operações Especiais dos Estados Unidos (USSOCOM)", é o plano para os AC-130Js no ano fiscal de 2024, de acordo com o último pedido de orçamento do Pentágono. A Zona de Guerra entrou em contato com a AFSOC para mais esclarecimentos.
A Força Aérea originalmente planejava não incluir um obuseiro de 105 mm no pacote de armamento para o AC-130J, que originalmente se concentrava mais no emprego de mísseis guiados de precisão e bombas do que em armas. O serviço posteriormente mudou de rumo e, mais recentemente, estava no processo de integração de obuses melhorados nos Ghostriders. Esse trabalho foi interrompido no ano passado, após o início da revisão de capacidade. Até novembro passado, apenas 17 dos 30 AC-130Js haviam recebido essa atualização.
A AFSOC tem olhado para as capacidades atuais e futuras planejadas do Ghostrider, em grande parte devido às discussões sobre como os AC-130Js podem contribuir para futuros conflitos de ponta, especialmente um no Pacífico contra a China. Os AC-130J, que hoje são principalmente encarregados de fornecer apoio muito próximo às forças de operações especiais no terreno, operam atualmente quase exclusivamente em ambientes permissivos e semipermissivos e à noite.
A AHEL foi apresentada no passado como sendo ideal para apoiar missões de contra-insurgência de baixa intensidade.
"Sem o menor estrondo, batida, explosão ou mesmo zumbido do motor da aeronave, quatro alvos principais [um transformador elétrico, o motor de uma caminhonete, equipamentos de comunicação e um drone estacionado] estão permanentemente desativados", disse o agora tenente-general aposentado Brad Webb, então chefe da AFSOC, em uma entrevista de 2017 à revista National Defense, descrevendo uma missão nocional para um AC-130 armado a laser. "O inimigo não tem comunicações, nenhum veículo de fuga, nenhuma energia elétrica e nenhuma capacidade de inteligência, vigilância e reconhecimento retaliatório. Minutos depois, a equipe sai do complexo, com o mandante do terror na mão. Um ataque bem-sucedido."
Em linha com tudo isso, a Força Aérea também está procurando adicionar um novo radar AESA (active electronically-scanned array) a esses canhões, "permitindo que a plataforma detecte, direcione, identifique e se envolva em um espectro de ameaças a distâncias mais longas e reaja com maior precisão", de acordo com documentos orçamentários do Pentágono. Você pode ler mais sobre os benefícios de adicionar um AESA ao AC-130J aqui.
Outras variantes especializadas do C-130 pertencentes à AFSOC estiveram fortemente envolvidas no teste de um sistema de armas paletizadas chamado Rapid Dragon. O Rapid Dragon oferece uma maneira de transformar prontamente aeronaves de carga existentes em plataformas de lançamento para mísseis de cruzeiro AGM-158 Joint Air-to-Surface Standoff Missile (JASSM) e outras munições de impasse. A SOCOM já expressou interesse no passado em integrar munições guiadas de precisão com maior alcance no AC-130, em parte para ajudar a manter essas aeronaves longe de defesas aéreas inimigas cada vez mais capazes. Um retorno ao foco no emprego de munição guiada de precisão quando se trata dos Ghostriders pode ser importante para garantir sua relevância operacional contínua.
No geral, a combinação exata de recursos encontrada no AC-130Js parece destinada a evoluir significativamente no curto prazo. No entanto, uma arma de energia direcionada a laser não está mais no horizonte para os Ghostriders.
Howard Altman contribuiu para esta história.