Enquanto militares indianos começam a se retirar das Maldivas, o Ministério da Defesa da China confirma que uma delegação do ELP visitou Malé na semana passada e se encontrou com o presidente Muizzu
Analistas analisam relações China-Índia mais amplas e a política dos EUA para o Indo-Pacífico para avaliar as implicações dos laços das Maldivas com Pequim
Shi Jiangtao | South China Morning Post
O acordo de assistência militar assinado entre as Maldivas e a China na semana passada ocorreu em um momento delicado. O novo presidente da ilha, amigo da China, procurou elevar os laços com Pequim para reduzir a dependência de Nova Délhi, inclusive pedindo ao vizinho do sul da Ásia que retirasse as tropas do país.
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| O ministro da Defesa das Maldivas, Mohamed Maumoon, e o major-general da China, Zhang Baoqun, assinaram um acordo sobre assistência militar e promoção de laços bilaterais mais fortes em 4 de março. Foto: X/@MoDmv |
Cerca de 89 militares indianos começaram a se retirar do país insular nesta semana, quando o Ministério da Defesa chinês confirmou na quarta-feira que uma delegação do Exército de Libertação Popular visitou e se encontrou com o presidente Mohamed Muizzu na semana passada.
Sem mencionar o acordo, o comunicado chinês disse que a viagem às Maldivas fazia parte de uma turnê de três nações que também incluiu Sri Lanka e Nepal - também vizinhos da Índia - que se concentrou em promover a cooperação de defesa com Pequim.
O Ministério das Relações Exteriores da China descreveu o acordo na semana passada como parte da "cooperação normal" entre os dois países, que não "tem como alvo nenhum terceiro e não sofre qualquer interferência de terceiros", mas observadores disseram que ele sinaliza uma inclinação adicional das Maldivas em relação a Pequim em meio à deterioração de suas relações com Nova Délhi.
O Ministério da Defesa das Maldivas disse que o pacto assinado em Malé em 4 de março para receber assistência militar gratuita da China visa "promover fortes laços bilaterais", sem fornecer mais detalhes.
A Índia, que tradicionalmente tem laços estreitos com as Maldivas, está claramente preocupada com a crescente influência da China no Oceano Índico, especialmente desde que Muizzu chegou ao poder no ano passado.
Apontando para "uma deterioração significativa" na relação das Maldivas com a Índia, David Brewster, pesquisador sênior da Faculdade de Segurança Nacional da Universidade Nacional Australiana em Camberra, disse que as Maldivas se tornaram cada vez mais um campo de batalha para disputas geopolíticas entre China e Índia.
"A decisão do governo das Maldivas de aceitar assistência de defesa da China é muito significativa e muitos observadores veem isso como um sinal de uma grande inclinação em relação a Pequim", disse ele.
"Talvez seja possível acalmar essas preocupações [da Índia e de outros] fornecendo total transparência sobre esses arranjos."
Em resposta, a Marinha indiana anunciou na semana passada a abertura de uma nova base naval nas ilhas "estrategicamente importantes" de Lakshadweep, perto das Maldivas, em uma medida que especialistas disseram ter como alvo específico Pequim que poderia aumentar a tensão entre os dois gigantes regionais.
O Departamento de Estado dos EUA disse na semana passada que estava "rastreando" o pacto militar de Pequim com Male, com o porta-voz Matthew Miller chamando a nação insular de "um parceiro valioso" para Washington em sua estratégia do Indo-Pacífico focada na China.
Liu Zongyi, pesquisador sênior do Centro Sul da Ásia e China do Instituto de Estudos Internacionais de Xangai, disse que as Maldivas não foram a primeira nação a receber assistência militar gratuita da China.
Ele disse que, nos últimos anos, Pequim assinou vários acordos semelhantes para fornecer ajuda militar aos países em desenvolvimento na Ásia e na África, que visavam atender às suas necessidades específicas de defesa e geralmente eram livres considerando as dificuldades financeiras das nações.
"As Maldivas são um país pequeno e a assistência militar acordada da China provavelmente não excederá o que Male precisa. A China não vai forçar outros países a fazer coisas que não querem fazer e não tem intenção de transformar as Maldivas em uma base militar no exterior como a Índia tem feito", disse.
Liu disse que o acordo levantou muitas sobrancelhas porque coincidiu com a retirada das tropas indianas, enquanto os laços entre os vizinhos do sul da Ásia estavam em um ponto baixo.
Desde que assumiu o poder em novembro, Muizzu, que fez campanha com promessas de reduzir a influência da Índia no país, quebrou a tradição ao visitar a China antes da Índia.
Pouco depois de seu encontro com o presidente chinês, Xi Jinping, em Pequim, em janeiro, após a assinatura de vários acordos de infraestrutura, energia, marinha e agrícola, ele pediu formalmente à Índia que retirasse militares da ilha. Mas Muizzu negou anteriormente que traria forças chinesas para substituir as tropas indianas.
Liu disse que Pequim não deve ser culpada pelas inseguranças de Nova Délhi sobre a presença da China em sua esfera de influência.
"A China intervém e oferece-se para fornecer ajuda em momentos de necessidade, quando a Índia já não consegue cumprir os seus compromissos de defesa [após a retirada dos militares]. Não se destina à Índia, mas para atender às necessidades das Maldivas na salvaguarda de seus interesses de defesa e segurança nacional", disse Liu.
Em vez disso, o fortalecimento das relações entre a China e as Maldivas se deve em grande parte à necessidade de Pequim de combater as tentativas da Índia de limitar a influência da China no sul da Ásia e na região do Oceano Índico, disse ele.
"As principais questões aqui são a mentalidade de hegemonia regional da Índia, seu conceito de esfera de influência e sua visão de um jogo de soma zero entre China e Índia", disse Liu.
Ele descreveu os apelos da Índia para que seus turistas boicotem as Maldivas como usando coerção econômica para intimidar seu pequeno vizinho e disse que a construção de uma nova base naval perto da nação insular pioraria as coisas.
"A base pode representar uma ameaça substancial à segurança das Maldivas. Também é obviamente direcionado à China, pois fortaleceria o controle da Índia sobre as principais rotas marítimas do Oceano Índico, afetando a China e outros países que dependem desse importante corredor de energia e comércio com a Europa e a África", disse ele.
Os laços da China com a Índia já estão em um ponto baixo. Os dois países permanecem presos em um impasse militar desde o confronto fatal na disputada fronteira do Himalaia em junho de 2020.
Nilanthi Samaranayake, especialista visitante do Instituto de Paz dos Estados Unidos e pesquisadora adjunta do Centro Leste-Oeste em Washington, disse que a nova abordagem diplomática de Muizzu mostrou "como as Maldivas, como um Estado menor, estavam buscando uma base mais ampla de parcerias de cooperação em segurança para incluir, mas não se limitar a, Índia e China".
Ela citou como exemplos as recentes tentativas do país insular de comprar drones de uma empresa turca para vigilância marítima e o compromisso dos EUA de fornecer quatro barcos de patrulha para as Maldivas.
"Pequenos Estados insulares como as Maldivas são cada vez mais confrontados com a necessidade de manter sua soberania e autonomia em meio à rivalidade entre grandes potências", disse ela.
"Eles estão principalmente tentando alcançar as metas de desenvolvimento nacional, muitas vezes no contexto de requisitos para enfrentar desafios de segurança não tradicionais, como os impactos das mudanças climáticas. O aumento da competição estratégica torna a consecução desses objetivos muito mais difícil."
Mas, apesar do progresso que a China fez ao aproximar as Maldivas de sua órbita, Liu disse que Male ainda estava sob a influência da Índia e inevitavelmente permaneceria um estado oscilante na grande rivalidade de poder entre China e Índia.
"Sua mudança de postura traz riscos e desafios para Pequim, especialmente considerando a influência dominante da Índia sobre a política interna das Maldivas. O mesmo vale para outros pequenos países regionais, como Sri Lanka e Nepal", disse Liu.